Planetaire wetenschappers van Curtin University hebben enig licht geworpen op de evolutie van asteroïden, die toekomstige botsingen van een inkomende 'puinhoop' asteroïde met de aarde kan helpen voorkomen.

De wetenschappers bestudeerden twee ongelooflijk kleine deeltjes die vanaf de asteroïde Itokawa naar de aarde werden teruggebracht, nadat ze in 2005 waren verzameld vanaf het oppervlak van de 500 meter brede asteroïde, door het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa.

De capsule en zijn kostbare lading keerden in 2010 terug naar de aarde landing nabij Woomera, Australië met slechts ongeveer 1500 asteroïde stofdeeltjes aan boord - de meeste veel kleiner dan de breedte van een mensenhaar.

De Geologie - gepubliceerd onderzoek, "Collisionele geschiedenis van asteroïde Itokawa, " gebruikte de Argon-Argon dateringstechniek om te onderzoeken wanneer inslagkratergebeurtenissen plaatsvonden op Itokawa, biedt een kijkje in de inslaggeschiedenis van de asteroïde.

Hoofdauteur van de studie, Universitair hoofddocent Fred Jourdan van de afdeling Toegepaste Geologie van de Curtin WA School of Mines, legde uit dat Itokawa geen gewone asteroïde was, met fly-by foto's gemaakt door Hayabusa voorafgaand aan de bemonstering in 2005, waaruit blijkt dat het een pinda-achtige vorm had en meer leek op een puinhoop keien en stof dan vast gesteente.

"In feite, analyses door Japanse wetenschappers onthulden dat de asteroïde een gewelddadig verleden had. Voordat het een puinhoop werd, Itokawa maakte deel uit van een veel grotere asteroïde die werd vernietigd door een botsing met een andere asteroïde. Het was onze taak om uit te zoeken wanneer die aanrijding plaatsvond, ' zei dokter Jourdan.

Dr. Jourdan legde uit dat de analyses niet zonder uitdagingen waren, vanwege de extreem kleine grootte van de deeltjes.

"Met behulp van onze edelgasmassaspectrometer aan de Curtin University, een revolutionaire nieuwe machine die we hebben aangepast voor buitenaardse monsters, we waren in staat om kleine hoeveelheden gas te meten en deze fragmenten uit Itokawa te analyseren, ' zei dokter Jourdan.

"Het door de impact geschokte deeltje duidde op een kleinschalige botsing die 2,1 miljard jaar geleden plaatsvond, terwijl het andere niet-geschokte deeltje een zeer hoge leeftijd behoudt, vergelijkbaar met de vormingstijd van het zonnestelsel zelf."

Volgens deze resultaten en een reeks modellen, de wetenschappers concludeerden dat asteroïden niet altijd uiteenvallen als gevolg van een enkele catastrofale impact. In plaats daarvan, ze kunnen intern fragmenteren vanwege de middelgrote botsingen die constant grote asteroïden beuken totdat ze door de impact uiteenspatten.

"De uiteindelijke impact kan worden gezien als 'de druppel die de rug van de kameel brak', ' zei dokter Jourdan.

"Onze resultaten vertellen ons dat Itokawa ongeveer 2,1 miljard jaar geleden al was gebroken en opnieuw in elkaar werd gezet als een puinhoop, waaruit blijkt dat 'puinhoop' asteroïden in deze staat veel langer kunnen overleven dan onderzoekers eerder dachten.

"Dit komt door hun kussenachtige aard en de overvloed aan stof tussen de rotsblokken."

Hij bleef uitleggen dat deze onderzoeksresultaten niet alleen belangrijk zijn om te begrijpen hoe ons zonnestelsel werkt, maar kan ons informeren over de beste manier om toekomstige botsingen van een inkomende 'puinhoop' asteroïde met de aarde te voorkomen.

Vanwege het succes van de studie van het team, ze hebben vier nieuwe deeltjes gekregen van Itokawa, en zal nu op zoek gaan naar meer informatie om van deze asteroïde te worden ontgrendeld.

Manager van het Curtin Argon-Argon Laboratory, mevrouw Celia Mayers, zei dat het team van plan is te werken aan monsters van de Hayabusa 2-missie, die op weg is naar asteroïde Ryugu, en zal naar verwachting in 2020 monsters terugbrengen.

"We hebben onlangs ook een samenwerking opgezet met China die van plan is om binnen een paar jaar monsters van de maan terug te brengen, ' zei mevrouw Mayers.

Dr. Jourdan en zijn collega's van Curtin University voerden hun onderzoek uit in het John de Laeter Centre.