Het Everglades Nationaal Park, de grootste subtropische wildernis van de Verenigde Staten, is de thuisbasis van 16 verschillende soorten waadvogels en zeldzame en bedreigde diersoorten zoals de lamantijn, de Amerikaanse krokodil en de panter uit Florida. Maar het gebied is ook de thuisbasis van mensen. Het park maakt deel uit van een groter wetland-ecosysteem, waarvan meer dan de helft is omgezet in landbouwproductie of stedelijke ontwikkelingen. Het ecosysteem moet zowel bescherming tegen overstromingen bieden als water leveren aan het park, de agrarische belangen en de snel groeiende bevolking van Zuid-Forida van bijna acht miljoen mensen.

In de tussentijd, een initiatief van de federale overheid om deze uitdaging aan te gaan, bekend als het Comprehensive Everglades Restoration Plan, is "een beetje vast in de war, " zegt Lance Gunderson, voorzitter van Emory's Department of Environmental Sciences. Het plan werd in 2000 goedgekeurd, maar er is niet veel vooruitgang geboekt.

Klimaatverandering gooit een nieuwe sleutel in de werken, die de Everglades en andere grote stroomgebieden in de Verenigde Staten op nieuwe en onvoorspelbare manieren beïnvloeden. Extreme weersomstandigheden en stijgende zeespiegel, gecombineerd met een groeiende bevolking, zal leiden tot "intensere discussies" over reeds omstreden kwesties van waterkwaliteit en watergebruik, zegt Gunderson.

Gunderson, een wetlands-ecoloog, onlangs een samenwerking aangegaan met Barbara Cosens, een jurist aan de Universiteit van Idaho, een interdisciplinair team van onderzoekers leiden in een project om het aanpassingsvermogen van zes grote Amerikaanse waterbekkens aan veranderende klimaten te beoordelen. Naast de Everglades, de bekkens omvatten de Anacostia, de Colombia, de Klamath, de Platte en de Rio Grande rivieren. Het project werd gefinancierd door het NSF Sociaal-Ecologische Synthesecentrum van de Universiteit van Maryland.

"Klimaatverandering is een game changer als het gaat om het beheer van deze regionale watersystemen in het hele land, " zegt Gunderson. "Deze systemen worden beheerd door aannames over het klimaat en modellen die gebaseerd zijn op gemiddelden. Nutsvoorzieningen, managers hebben moeite om zich aan te passen aan meer extremen, zoals eerdere smeltende sneeuw, meer overstromingen en droogtes, en hevigere stormen."

Zelfs zonder extreme gebeurtenissen, waterbeheer is complex. de Everglades, bijvoorbeeld, is niet alleen een kwestie van het herstel van de biologische diversiteit. Het is een economisch probleem dat vaak overheidsinstanties, landbouw, ontwikkelaars, Bewoners, en milieugroeperingen op gespannen voet.

"Dit zijn complexe problemen en we kunnen niet plannen of analyseren hoe we eruit kunnen komen. "zegt Gunderson. "We moeten leren hoe we eruit kunnen komen."

In plaats van te vertrouwen op het rechtssysteem of het overheidsbeleid, hij zegt dat mensen samen moeten komen in biologische, zelfgeorganiseerde manieren voor 'adaptief bestuur'. Dergelijke benaderingen kunnen nieuwe wegen door een probleem banen door kleine experimenten uit te proberen om te zien of ze werken.

Het stroomgebied van de Klamath-rivier, bijvoorbeeld, geprofiteerd van boeren en indianen die informeel samenkomen, in plaats van naar de rechtbank te gaan, om te praten over mogelijke manieren om water opnieuw toe te wijzen om beide partijen tevreden te stellen.

"Informeel, adaptief management laat u leren terwijl u bezig bent, " zegt Gunderson. "Het stelt mensen zonder middelen in staat om bij het proces betrokken te worden. Verandering vindt plaats wanneer kleine groepen mensen samenwerken aan wicked problems die geen gemakkelijke oplossingen of gemakkelijke antwoorden hebben."

Als voorzitter van Environmental Sciences wordt Gunderson ook geconfronteerd met het probleem hoe studenten op te leiden om te gaan met de problemen waarmee ze te maken krijgen als ze afstuderen. De afdeling combineert facetten van de politieke wetenschappen, ecologie, sociologie, biologie, geologie en gezondheid in het curriculum.

"Deze specialiteiten bevinden zich op het snijvlak van grote milieuproblemen en we proberen er een geïntegreerd begrip omheen te bouwen, " zegt Gunderson. "Onze wereld wordt complexer en we willen dat studenten de vaardigheden hebben om die complexiteit het hoofd te bieden."