Verbazingwekkend, er zijn sinds 2017 niet één maar twee interstellaire asteroïden gedetecteerd die ons zonnestelsel binnenkomen.

De eerste kreeg de Hawaiiaanse naam "Oumuamua, wat betekent "boodschapper van verre, " na zijn ontdekking door de Canadese astronoom Robert Weryk. De tweede, 2I/Borisov, werd genoemd naar zijn ontdekker Gennadiy Borisov.

Paul Wiegert van het Institute for Earth &Space Exploration van de Western University traceert nu de oorsprong van deze verre reizende lichamen met zijn voormalige student Tim Hallatt, de hoofdauteur van het papier, nu een afgestudeerde student aan de McGill University.

Voorlopige bevindingen van het door het Westen geleide team zijn vandaag ingediend bij: Astronomisch tijdschrift .

"Ons zonnestelsel is groot. Het bevat alle planeten en asteroïden, overal waar we ooit een ruimtevaartuig zijn geweest of naar hebben gestuurd, " legt Hallatt uit. "Maar onze melkweg is echt enorm. Het is meer dan 100, 000 keer groter dan ons zonnestelsel. Het Melkwegstelsel bevat alle sterren die we op een heldere nacht kunnen zien plus hun zonnestelsels. Wanneer een bezoeker uit de wijdere melkweg ons zonnestelsel passeert, we weten dat we een ongekende kans hebben om iets speciaals te bestuderen."

Het wijdere sterrenstelsel heeft meer dan 100 miljard sterren, dus het bepalen van de oorsprong van interstellaire gasten is niet eenvoudig. Hoe ze precies ontstaan, blijft onbekend. Maar door hun beweging terug in de tijd te volgen, het is mogelijk, althans in principe om te bepalen waar ze vandaan komen.

Dat is wat Wiegert en Hallatt doen. Ze begonnen het project door onze eerste interstellaire gast "Oumuamua" te onderzoeken en stelden vast dat vanwege de relatief lage snelheid ten opzichte van onze melkweg, het zou eigenlijk heel jong kunnen zijn - astronomisch gezien.

"Jong betekent hier minder dan 100 miljoen jaar oud. Niet jong in menselijke termen, maar dit is een korte tijd vergeleken met de leeftijd van onze melkweg, die naar schatting 100 keer ouder is op 10 miljard jaar, ’ zegt Hallatt.

2I/Borisov werd onderdeel van de studie na de onverwachte verschijning eerder dit jaar, hoewel het waarschijnlijk veel ouder is dan "Oumuamua, waardoor het veel moeilijker te traceren is. Hoewel de voortdurende bewegingen van de bewoners van onze melkweg het tot nu toe onmogelijk hebben gemaakt om het precieze punt van oorsprong van "Oumuamua te bepalen, Hallatt en Wiegert konden berekenen dat de oorsprong binnen onze lokale galactische omgeving zou moeten liggen en relatief eenvoudig telescopisch te bestuderen is, als het maar gevonden kon worden.

"In staat zijn om het oorsprongssysteem van dergelijke reizigers te bestuderen, zou een schat aan aanwijzingen opleveren, " zegt Wiegert, een professor in de afdeling Natuur- en Sterrenkunde van Western. "Hoewel hun oorsprong ongrijpbaar blijft, we trekken stilaan het net binnen. Het is slechts een kwestie van tijd voordat deze reizigers hun geheim prijsgeven."