Spaceport America is niet langer alleen maar een glimmende hoop dat ruimtetoerisme ooit zou worden gelanceerd vanaf deze afgelegen plek in de woestijn van New Mexico.

De ooit lege hangar die de door de belastingbetaler gefinancierde lancerings- en landingsfaciliteit verankert, is omgevormd tot een op maat gemaakt hoofdkantoor waar Virgin Galactic haar commerciële vluchtactiviteiten zal uitvoeren.

Twee niveaus binnen de ruimtehaven omvatten missiecontrole, een voorbereidingsruimte voor piloten en een lounge voor betalende klanten en hun vrienden en familie, waarbij elk element van de pasvorm en afwerking een eerbetoon is aan het woestijnlandschap dat de futuristische buitenpost omringt of de belofte om naar de rand van de ruimte te reizen.

Van hotelkamers tot vliegtuigcabines, het merk Virgin prijst zijn ontwerpen vanwege hun focus op de klantervaring. Ruimtehaven is niet anders.

Aardse tinten helpen bezoekers op de eerste verdieping te aarden. De sociale hub omvat een interactieve digitale loopbrug en een koffiebar gemaakt van Italiaans marmer. Op het bovendek, tinten wit en grijs spreken tot de meer verheven missie van Virgin Galactic.

Bedrijfsfunctionarissen, donderdag de eerste glimp van de faciliteit te bieden, zeggen dat de ruimte bedoeld is om "een ongeëvenaarde ervaring" te creëren terwijl klanten zich voorbereiden op wat Virgin Galactic beschrijft als de reis van hun leven.

Hoe snel klanten zich zullen aanmelden in de nieuw uitgeruste opgravingen van Virgin Galactic voor de eerste commerciële vluchten, moet nog worden bepaald. Er zijn nog een klein aantal testvluchten nodig.

Miljardair Richard Branson, die achter Virgin Galactic staat, en voormalig gouverneur van New Mexico, Bill Richardson, een democraat, bijna 15 jaar geleden voor het eerst het plan voor de ruimtehaven presenteerde.

Er waren bouwvertragingen en kostenoverschrijdingen. De ontwikkeling van het ruimteschip van Virgin Galactic duurde veel langer dan verwacht en kende een grote tegenslag toen het eerste experimentele vaartuig tijdens een testvlucht in 2014 uit elkaar brak. het doden van de co-piloot.

Critici suggereerden dat het project een schot in de roos was, maar supporters voerden aan dat er zeker harde en soms kostbare lessen zouden zijn.

Democratische staat Sen. George Munoz heeft blijvende zorgen over het bedrijfsmodel voor commerciële, lage baan reizen voor passagiers.

"Je kunt al het geld van de wereld hebben en terugkomen en zeggen:'Was mijn 30 seconden roem dat risico waard?'", zei hij.

Munoz zegt dat de verwachte return on investment van New Mexico in termen van banen en bezoekers nog steeds te laat is, met meer dan $ 200 miljoen publieke middelen besteed aan Spaceport America in samenwerking met Virgin Galactic als hoofdhuurder.

Donderdag in de faciliteit, het transportvliegtuig voor het door een raket aangedreven passagiersschip van Virgin maakte een paar passen en touch-and-go's over een landingsbaan.

Achter de kenmerkende muur van gebogen glas van de ruimtehaven, Mission Control bevindt zich op de tweede verdieping met een vrij uitzicht op de landingsbaan en daarbuiten.

Er is ook ruimte achter twee enorme schuifdeuren voor twee van Virgin Galactic's draagvliegtuigen en een vloot van zes-passagiersraketschepen.

Virgin Galactic plaatste eerder deze week op sociale media dat het vliegdekschip in New Mexico was geland en dat de belangrijkste uitvalsbasis zich nu in de ruimtehaven bevond. En Branson zei dat de vleugel van Virgin's volgende raketschip is voltooid.

Virgin Galactic CEO George Whitesides zei dat zodra de testvluchten zijn voltooid, commerciële activiteiten kunnen beginnen.

Chief Pilot Dave Mackay zei dat de bemanning de komende dagen gesimuleerde lanceringsmissies zal vliegen om de communicatie tijdens de vlucht en de coördinatie van het luchtruim zoals gepland te garanderen. De piloten zullen ook vertrouwd raken met het luchtruim en de oriëntatiepunten van New Mexico.

"New Mexico ligt op schema om een ​​van de weinige plaatsen op deze prachtige planeet te worden die regelmatig mensen naar de ruimte lanceert, ' zei Mackay.

Branson zal een van hen zijn. Ongeveer 600 mensen hebben een zitplaats gereserveerd, volgens het bedrijf tegen een kostprijs van $ 250, 000 een kaartje.

Dat koopt ze een ritje op het gevleugelde raketschip, die tijdens de vlucht uit het draagvliegtuig wordt gedropt. Eenmaal vrij, het vuurt zijn raketmotor af om naar de grens van de ruimte te razen voordat het weer naar beneden glijdt.

De laatste testvlucht bereikte een hoogte van 56 mijl (90 kilometer) tijdens een reis met drie keer de snelheid van het geluid.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.