Ongeveer de helft van de zeedieren die op een diepte van meer dan 2, 000 meter in de Noord-Atlantische Oceaan zou microplastic materiaal kunnen eten, mariene wetenschappers hebben ontdekt.

Onderzoekers van de Scottish Association for Marine Science (SAMS) in Oban, Schotland bemonsterde diepzeezeesterren en zeeslakken uit de Rockall Trough en vond microscopisch kleine sporen van plastic in 48 procent van de bemonsterde exemplaren. De niveaus van inname van plastic waren vergelijkbaar met die van soorten die in ondiepere kustwateren leven.

Microplastics zijn kleine stukjes plastic van minder dan 5 millimeter groot en wanneer ingenomen door zeedieren, kan worden doorgegeven via de voedselketen.

Hoewel wetenschappers eerder sporen van microplastics in de diepzee hebben gevonden, dit onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Pollution, is de eerste keer dat de inname van microplastic in diepzee-ongewervelde dieren is gekwantificeerd.

Er werd een reeks kunststoffen geïdentificeerd; het papier laat zien hoe zelfs van nature drijvende stoffen, zoals polyethyleen dat wordt gebruikt om plastic boodschappentassen te maken, kon worden gevonden in broze sterren, zeesterren en zeeslakken.

Polyester was het meest voorkomende plastic dat werd geïdentificeerd, voornamelijk in de vorm van microscopisch kleine vezels, en hoewel het niet mogelijk is om de oorsprong ervan definitief te kennen, deze stof wordt veel gebruikt in kleding en kan in het afvalwater van wasmachines de zee bereiken.

Hoofdauteur van het artikel 'Microplastische vervuiling geïdentificeerd in diepzeewater en opgenomen door benthische ongewervelde dieren in de Rockall Trough, Noord-Atlantische Oceaan' is Winnie Courtene-Jones, een PhD-onderzoeker van de University of the Highlands and Islands bij SAMS.

Ze zei:"Microplastics zijn wijdverbreid in de natuurlijke omgeving en vormen tal van ecologische bedreigingen, zoals het verminderen van reproductief succes, spijsverteringskanalen blokkeren en organische verontreinigende stoffen overbrengen naar organismen die ze eten. Er is gedocumenteerd dat meer dan 660 mariene soorten wereldwijd worden aangetast door plastic.

"Er zijn veel aanwijzingen voor microplastics rond kustwateren, maar er is weinig bekend over de mate van plasticvervuiling in de diepere oceaan.

"De diepzee is de grootste, maar ook het minst onderzochte deel van de planeet en kan de laatste gootsteen voor plastic zijn. Er is meer werk nodig aan het bredere oceaanmilieu om het lot van mariene plastics op de lange termijn te begrijpen."

Uit het onderzoek bleek dat de hoeveelheid ingenomen microplastics per soort verschilde, maar niet gerelateerd was aan de grootte of voedingsgewoonten van de soort.

Winnie's begeleider, SAMS diepzee-ecoloog dr. Bhavani Narayanaswamy, zei:"Niet langer 'uit het zicht, uit het hart', onderzoek naar microplastics neemt snel in belang toe. We proberen niet alleen vast te stellen hoe wijdverbreid ze zijn, maar ook hoe en waar ze zich ophopen in dieren, en uiteindelijk de impact die ze kunnen hebben op de gezondheid van mensen.

"SAMS breidt zijn onderzoek naar microplastics uit, met twee nieuwe promovendi die in oktober het team komen versterken; een om te kijken naar microplastics in het Schotse mariene milieu, vergelijken van stedelijke en landelijke locaties, terwijl de tweede student probeert om sensoren in de lucht te ontwikkelen die microplastics detecteren."

De bemonstering vond plaats in juni 2016 tijdens de jaarlijkse Extended Ellett Line onderzoekscruise aan boord van de RRS Discovery.