Twee onderzoekers die een recent veldonderzoek hebben geleid naar mogelijke effecten van diepzeemijnbouwactiviteiten, pleiten voor een belangrijke kans om geïnformeerde richtlijnen vast te stellen voor de winning van mineralen uit de oceaan, aangezien de activiteiten de komende jaren van start zullen gaan.

Door de bevolkingsgroei en toenemende verstedelijking is de vraag naar bepaalde mineralen wereldwijd toegenomen. Verschillende bedrijven en nationale overheden over de hele wereld geloven dat de winning van waardevolle mineralen zoals kobalt, koper, en nikkel uit de oceaan heeft lagere bijbehorende kosten dan mijnbouw op het land. Sommigen voeren veldproeven uit in gebieden waar deze elementen in voldoende hoge concentratie aanwezig zijn om mijnbouw commercieel levensvatbaar te maken.

Matthew Alford, een fysisch oceanograaf bij Scripps Institution of Oceanography aan de University of California San Diego, en Thomas Pauw, directeur van het Environmental Dynamics Laboratory van het Massachusetts Institute of Technology, rekening houden met de mogelijke kosten en baten van mijnbouw op de zeebodem. Hun commentaar verscheen 17 april online in het magazine Wetenschappelijke Amerikaan .

In een veldexperiment in februari de twee voerden een simulatie uit van sedimentpluimen die zouden worden gecreëerd door mijnbouw op de zeebodem, met behulp van twee soorten nieuwe implementatie ontwikkeld bij Scripps. Van aan boord van het Scripps-onderzoeksschip Sally Ride, ze wierpen pluimen van met deeltjes beladen water uit (met behulp van monsters verkregen uit een voorgesteld mijngebied in de diepe Stille Oceaan) zoals die zouden worden geproduceerd tijdens dergelijke operaties. Hun doel was om te begrijpen hoe de pluim zich verspreidt in de waterkolom tussen het oppervlak en de zeebodem. Uit deze gegevens, onderzoekers kunnen beoordelen hoe dergelijke pluimen het zeeleven kunnen beïnvloeden en over welke afstand.

Alford en Peacock merken op dat één oceaangebied tussen Hawaï en Baja California naar verluidt evenveel toegankelijk nikkel heeft - 76 miljoen ton - als er is in wereldwijde landreserves, bijvoorbeeld. Maar hoewel we de potentiële hulpbronnen van de oceanen erkennen, zij stellen dat naarmate internationale regelgevers beleid ontwikkelen, het is noodzakelijk om te blijven verbinden met wetenschappelijke onderzoekers die de relevante expertise hebben.

"Een belangrijke overweging bij mijnbouw op de zeebodem is de rol van sedimentpluimen, "zei Alford. "Met behulp van een combinatie van de nieuwste meettechnieken en modellering van de oceaan, en in samenwerking met oceaanbiologen, we kunnen helpen bij het bepalen van hun impact terwijl regelgeving wordt ontwikkeld."

Het agentschap dat de mijnbouw in de oceaan regelt, is de International Seabed Authority (ISA). De auteurs bevelen aan om op beperkte schaal hand in hand te werken met academische onderzoekers met betrokkenheid van de overheid. de IS, de U.S. Geological Survey, en een particulier bedrijf, Wereldwijde zeemineralen, allemaal namen ze deel aan de februari Sally Ride-cruise in wat de onderzoekers beschouwen als een samenwerkingsmodel voor de toekomst.

De analyse vormt een aanvulling op recente studies van Scripps-onderzoekers en anderen die de afgelopen jaren licht hebben geworpen op de verhoogde kwetsbaarheid van ecosystemen in de diepzee voor verstoring.

"Hoewel er al veel werk is verzet, er is nog veel te doen om de toekomst van de mijnbouw op de zeebodem te begrijpen, " zei Peacock. "We kijken ernaar uit om met alle betrokken partijen samen te werken om te helpen beoordelen wat de beste manier is om vooruit te komen."