Marfa, een afgelegen stad in West-Texas, ligt 800 kilometer ten oosten van Dallas en 90 kilometer ten zuidwesten van de Rio Grande. De omliggende woestijn, gedomineerd door Mitchell Flat en het lage Chinati-gebergte, biedt een helder zicht op de nachtelijke hemel, waardoor het een uitstekende plek is om getuige te zijn van de mysterieuze Marfa Lights.

Marfa Mystery Lights van West-Texas

De Marfa Lights, ook wel de ‘spooklichten’ genoemd, zijn onverklaarbare lichtbollen die al meer dan een eeuw worden gerapporteerd. Terwijl de folklore ze toeschrijft aan de geesten van Spaanse veroveraars of indianen, zoeken wetenschappers en sceptici naar tastbare verklaringen.

Het Marfa Lights Viewing Center, een populair park in de omgeving, biedt de beste kans om de gloeiende blauwe en gele lichtbollen een paar keer per maand te observeren. De beroemde acteur James Dean, die 'Giant' in de buurt filmde, bracht urenlang vanuit zijn hotel met een telescoop de woestijn in. Tientallen jaren later installeerde voormalig NASA-ingenieur James Bunnell geautomatiseerde infraroodcamera's om de lichten aan de horizon vast te leggen.

Drie leidende theorieën

1. Autokoplampen

Begin jaren 2000 onderzochten natuurkundestudenten van de Universiteit van Texas in Dallas de nabijheid van het uitkijkplatform bij Highway 67. Hun experimenten suggereerden dat passerende koplampen de indruk van Marfa Lights zouden kunnen veroorzaken. Deze verklaring houdt echter geen rekening met de eerste geregistreerde waarneming door kolonist Robert Reed Ellison in 1883 – lang voordat auto's en de snelweg bestonden.

2. UFO's of ongeïdentificeerde luchtverschijnselen

Sommige waarnemers stellen dat de lichten het bewijs zijn van buitenaardse vaartuigen. Sceptici wijzen op de nabijheid van een vliegveld uit de Tweede Wereldoorlog dat tussen 1942 en 1947 in gebruik was, wat erop wijst dat er sprake zou kunnen zijn van militaire activiteiten. Ondanks de geheimhouding rond dergelijke beweringen is er geen geloofwaardig bewijs opgedoken dat de oorsprong van een UFO bevestigt.

3. Atmosferische verschijnselen

Een algemeen aanvaarde wetenschappelijke hypothese schrijft de verlichting toe aan de uitstoot van aardgas die reageert met zonlicht en atmosferische omstandigheden, waardoor een Sint-Elmovuurachtige gloed ontstaat. Hoewel deze theorie plausibel is, heeft niemand ooit een studie van dichtbij naar de lichten uitgevoerd om deze definitief te bevestigen.

De Chinati Stichting

In 1979 kocht de minimalistische kunstenaar Donald Judd 138 hectare woestijnland en gaf samen met de Marfa Kamer van Koophandel het gebied nieuw leven in door in 1986 de Chinati Foundation te openen. De stichting herbergt nu permanente buiteninstallaties van Judd en andere kunstenaars, waaronder de iconische Prada Marfa, een nep-luxeboetiek die een toeristisch herkenningspunt is geworden.

Of je de lichten nu als een natuurlijk mysterie of als een culturele legende beschouwt, Marfa blijft een boeiende bestemming voor degenen die geïntrigeerd zijn door het onbekende.