In 1800 telde de wereldbevolking ongeveer 1 miljard mensen. Sindsdien is het meer dan verzesvoudigd tot meer dan 7,5 miljard in 2017 (zie figuur 1), en zal naar verwachting in 2050 boven de 10 miljard uitkomen. Zal de bevolkingsgroei onvermijdelijk doorzetten? Zal het op de lange termijn afvlakken? Moeten we proberen deze groei te verminderen of te stoppen?

Simpel gezegd, de wereldbevolking neemt toe omdat het aantal geboorten drie op één groter is dan het aantal sterfgevallen. Twee eeuwen geleden deed zich voor het eerst een overschot aan geboorten voor in Europa en Noord-Amerika, toen de sterfte begon af te nemen. Dit markeerde het begin van wat wetenschappers de demografische transitie noemen. Deze transitie breidde zich vervolgens uit naar de rest van de planeet als sociale en economische vooruitgang, gecombineerd met vooruitgang op het gebied van hygiëne en geneeskunde, begon het sterftecijfer te verlagen.

Snelle bevolkingsgroei in Afrika

Nog altijd, de jaarlijkse bevolkingsgroei bereikte een halve eeuw geleden een piek van meer dan 2%, en is sindsdien gehalveerd, tot 1,1% in 2017 (zie figuur 2). Deze trend zou zich de komende decennia moeten voortzetten, omdat de vruchtbaarheid op mondiaal niveau afneemt, van 5 kinderen per vrouw in 1950 naar 2,5 nu. in 2017, de regio's waar de vruchtbaarheid hoog blijft (meer dan 3 kinderen per vrouw) omvatten de meeste landen van intertropisch Afrika en een gebied dat zich uitstrekt van Afghanistan tot Noord-India en Pakistan (zie kaart hieronder). Dit zijn de regio's die de toekomstige groei van de wereldbevolking zullen stimuleren.

Een belangrijke trend in de komende decennia zal de bevolkingsgroei in Afrika zijn. Inclusief Noord-Afrika, de bevolking van het continent in de komende eeuw zou kunnen verviervoudigen, stijgend van 1 miljard inwoners in 2010 tot naar schatting 2,5 miljard in 2050 en meer dan 4 miljard in 2100, ondanks de negatieve impact van de aids-epidemie en andere factoren. Terwijl, globaal gesproken, een op de zes personen woont momenteel in Afrika, over een eeuw zal het aandeel waarschijnlijk meer dan een op de drie zijn. De groei zou vooral snel moeten zijn in Afrika bezuiden de Sahara, waar de bevolking kan stijgen van iets meer dan 800 miljoen in 2010 tot 4 miljard in 2100.

Wereldvruchtbaarheid (2017), gemiddeld aantal kinderen per vrouw

Wat gaat er de komende decennia gebeuren?

Deze cijfers zijn projecties, en niemand kan voorspellen wat de toekomst zal brengen. Dat gezegd hebbende, demografische projecties zijn redelijk betrouwbaar voor het voorspellen van de bevolkingsomvang in de komende 10 jaar, 20 of 30 jaar. De meeste mensen die in 2050 zullen leven, zijn al geboren, hun aantal is bekend en we kunnen vrij nauwkeurig inschatten hoeveel procent van de momenteel in leven zijnde personen zal sterven. Hetzelfde, de vrouwen die de komende 20 jaar kinderen zullen krijgen, leven nu al, en kan worden geteld. Door hun potentiële vruchtbaarheid te schatten, kunnen we het aantal toekomstige geboorten relatief nauwkeurig bepalen.

Het zou onrealistisch zijn om te denken dat de bevolkingstrends op korte termijn kunnen worden gewijzigd. Ontvolking is geen optie. Inderdaad, hoe zou het kunnen worden bereikt? Door verhoogde sterfte? Daar hoopt niemand op. Door massale emigratie naar Mars? onrealistisch. Door een drastische en duurzame daling van de vruchtbaarheid tot onder het vervangingsniveau (2,1 kinderen)? Dit gebeurt al in veel delen van de wereld, als paren besluiten minder kinderen te krijgen om hen de beste kansen op een lang en bevredigend leven te geven.

Maar om redenen van demografische traagheid, dit leidt niet tot een onmiddellijke bevolkingsafname. Zelfs als de wereldvruchtbaarheid slechts 1,6 kinderen per vrouw zou zijn, zoals het geval is in Europa en China, de bevolking zou nog tientallen jaren blijven toenemen; er zijn nog steeds grote aantallen volwassenen in de vruchtbare leeftijd die zijn geboren toen de vruchtbaarheid nog hoog was, dus het aantal geboorten blijft ook hoog. Het aandeel oude en zeer oude mensen is erg klein, anderzijds, dus sterfgevallen zijn veel minder talrijk.

De kwestie van vruchtbaarheidsdaling

Demografen werden verrast in de jaren zestig en zeventig toen onderzoeken het begin van een scherpe daling van de vruchtbaarheid in veel landen van Azië en Latijns-Amerika aan het licht brachten. en demografische projecties voor deze regio's van de wereld werden sterk neerwaarts bijgesteld.

Een andere, meer recente verrassing betreft intertropisch Afrika. De daling van de vruchtbaarheid in de regio zou naar verwachting later beginnen dan in Azië en Latijns-Amerika vanwege een tragere sociale en economische ontwikkeling. Maar aangenomen werd dat, terwijl vertraagd, de overgang zou het standaardpatroon volgen, met een daling die vergelijkbaar is met die in andere regio's van het Zuiden. Dit is inderdaad het geval in Noord- en Zuid-Afrika, maar niet in intertropisch Afrika, waar de daling langzamer verloopt. Dit verklaart de opwaartse bijstelling van de projecties voor Afrika, een continent waar in 2100 meer dan een derde van de wereldbevolking zou kunnen wonen.

De vruchtbaarheid neemt in feite af in intertropisch Afrika, maar onder de opgeleide en stedelijke bevolking en niet in landelijke gebieden waar het grootste deel van de bevolking nog steeds woont. Hoewel de vruchtbaarheidsdaling nog steeds langzamer verloopt dan enkele decennia geleden in Azië en Latijns-Amerika (zie figuur 4), de reden ligt niet in een onwil om anticonceptie te gebruiken.

Hoewel de meeste plattelandsgezinnen nog geen gezinsmodel met twee kinderen hebben aangenomen, ze zouden liever minder kinderen hebben en ze verder uit elkaar plaatsen. Ze zijn bereid om voor dit doel anticonceptie te gebruiken, maar de noodzakelijke diensten zijn niet voor hen beschikbaar. Er bestaan ​​nationale anticonceptieprogramma's, maar ze zijn niet effectief omdat ze geen middelen hebben en, bovenal, omdat hun organisatoren en het personeel dat verantwoordelijk is voor de uitvoering ervan niet enthousiast zijn. Velen zijn niet overtuigd van de voordelen van anticonceptie, zelfs op regeringsniveau, zelfs als dit niet de officiële lijn is die wordt aangenomen met betrekking tot internationale organisaties

Dit is een van de verschillen met Azië en Latijns-Amerika in de jaren zestig en zeventig, en een van de obstakels voor een snellere daling van de vruchtbaarheid in Afrika bezuiden de Sahara.

Langetermijnvooruitzichten:explosie, implosie of evenwicht?

Voorbij de komende 50 jaar, echter, de toekomst is veel onzekerder en er is geen vastgesteld voorspellingsmodel.

De demografische transitie, die goed heeft gediend om veranderingen in de afgelopen twee eeuwen te voorspellen, zal voor deze verre toekomst van weinig nut zijn. Er is veel onzekerheid over de toekomstige vruchtbaarheid. Als het kleine gezin op de lange termijn een dominant model wordt, met een gemiddelde vruchtbaarheid van minder dan twee kinderen per vrouw, dan de wereldbevolking, na een piek van 10 miljard, zal geleidelijk afnemen tot het punt van uitsterven.

Maar een ander scenario is mogelijk, waarin de vruchtbaarheid herstelt in de landen waar het nu erg laag is, uiteindelijk stabiliseren op meer dan twee kinderen per vrouw wereldwijd. Dit zou resulteren in een continue groei, en opnieuw in het uitsterven van het menselijk ras, dit keer door overbevolking. Als we ons niet kunnen neerleggen bij deze catastrofale scenario's van uitsterven door onder- of overbevolking, dan moeten we ons een scenario van ultiem evenwicht voorstellen.

Het is de levensstijl die ertoe doet

Natuurlijk, mensen moeten vandaag gaan nadenken over de behoefte aan evenwicht op lange termijn, maar het zijn de komende decennia die het meest zorgwekkend zijn.

De wereldbevolking zal tussen nu en 2050 onvermijdelijk met 2 tot 3 miljard toenemen vanwege demografische inertie die niemand kan voorkomen. Niettemin, we hebben nu de macht om onze manier van leven te veranderen - en dat is dringend nodig - door te zorgen voor meer respect voor het milieu en een efficiënter gebruik van natuurlijke hulpbronnen. Globaal genomen, het voortbestaan ​​van de mensheid op lange termijn hangt meer af van de keuze van de levensstijl dan van de omvang van de bevolking.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.