science >> Wetenschap > >> Biologie

Worden we echt wijzer met de jaren?

De uil, de wijze oude geleerde van de dierenwereld. Bekijk meer foto's van gezond ouder worden. Yamada Taro/Riser/Getty Images

In veel culturen, de uil staat voor wijsheid. Van een associatie met Athena, de Griekse godin van de wijsheid, en optredens in de fabels van Aesopus tot meer recente cameeën in A.A. Milne's "Winnie de Poeh, " de uil is een symbool van scherpzinnigheid. Zelfs als je gewoon wilt weten hoeveel likjes er nodig zijn om bij het Tootsie Roll-centrum van een Tootsie Pop te komen, je zou het aan een uil moeten vragen, hoewel je het risico loopt je Tootsie Pop te verliezen in naam van onderzoek.

Maar tot wie kunnen we ons wenden voor wijsheid in de mensenwereld? In onderzoeken waarin deelnemers werd gevraagd om personen te nomineren die zij wijs vonden, de gemiddelde leeftijd voor genomineerden was ongeveer 55 of 60 [bron:Sternberg]. Tot de genomineerden in een specifiek onderzoek behoorden oudgedienden als Gandhi, Confucius, Socrates, Koningin Elizabeth, de paus en Ann Landers [bron:Sternberg]. Duidelijk, het publiek gelooft dat met de jaren wijsheid komt.

Is leeftijd een voorwaarde voor wijsheid, Hoewel? We kennen allemaal wel een paar ouderen die wijsheid missen, terwijl we misschien maar weinig jonge mensen kennen die wijsheid in schoppen hebben. Mensen zijn zeker niet altijd op hun hoogste denkkracht op oudere leeftijd; ten slotte, wanneer rimpels op het gezicht verschijnen, het betekent meestal dat rimpels in de hersenen zijn begonnen te verdwijnen. De hersenen krimpen enigszins met de leeftijd, en veroudering leidt tot een normale achteruitgang van de cognitieve functie die uiteindelijk kan uitgroeien tot dementieën zoals de ziekte van Alzheimer.

Terwijl filosofen en religieuze tradities eeuwenlang lezingen hebben gegeven over de aard van wijsheid, het concept werd pas in 1950 een onderwerp van wetenschappelijk onderzoek. Toen creëerde psychoanalyticus Erik Erikson een achttrapstheorie van de menselijke levenscyclus. In elke fase, een persoon wordt geconfronteerd met een interne strijd die verschillende aspecten van persoonlijkheid ontwikkelt. Bijvoorbeeld, de strijd van een kind is de strijd tussen vertrouwen en wantrouwen; wanneer baby's het gevoel hebben dat ze de mensen om hen heen kunnen vertrouwen, ze ontwikkelen een gevoel van hoop [bron:Goleman]. In de laatste etappe van Erikson, oude leeftijd, mensen worstelen met het evenwicht tussen hun persoonlijke gevoel van integriteit en nederlaag in het aangezicht van de dood en fysieke desintegratie. Als integriteit wint, dan het resultaat, volgens Erikson, is wijsheid.

Het werk van Erikson maakte de weg vrij voor verdere psychologische studie van wijsheid en de relatie met leeftijd. Echter, Erikson definieerde niet wat hij bedoelde met wijsheid, en zoals je je misschien kunt voorstellen, zo'n groot idee kan moeilijk te herleiden zijn tot een eenvoudige laboratoriumtest. Dus wat bedoelen we met wijsheid, en wie bezit het? Op de volgende pagina zullen we enkele theorieën bekijken over de vraag of we wijzer worden naarmate we ouder worden.