Wetenschap
Ondanks diepe staatsangsten toont onderzoek aan dat federale werknemers effectief en betrokken zijn, en niet subversief
Het is gebruikelijk dat politieke kandidaten ‘de regering’ in diskrediet brengen, zelfs als ze zich kandidaat stellen voor een functie waarin ze deel zouden uitmaken van, ja, het bestuur van de regering.
Vaak bedoelen ze wat wij, als geleerden van de innerlijke werking van de democratie, ‘de bestuurlijke staat’ noemen. Soms gebruiken deze critici een label van collectief wantrouwen en afkeuring jegens overheidswerkers dat sinister klinkt:‘de diepe staat’.
De meeste mensen weten echter niet wat overheidsmedewerkers doen, waarom ze dat doen of hoe de overheid hen überhaupt selecteert.
Uit ons jarenlange onderzoek naar de mensen die bij de federale overheid werken blijkt dat zij veel waarde hechten aan hun werk, het helpen van het publiek en het nastreven van de stabiliteit en integriteit van de overheid.
De meesten van hen zijn toegewijde ambtenaren. Uit honderden interviews en enquêtes onder mensen die carrière hebben gemaakt in de overheid, valt voor ons het meest op hun inzet voor hun burgerplicht, zonder rekening te houden met partijpolitiek.
Van buit naar verdienste
Vanaf de oprichting van het land tot en met 1883 vertrouwde de Amerikaanse federale overheid op wat een ‘spoils-systeem’ werd genoemd om personeel aan te nemen. Het systeem dankt zijn naam aan de uitdrukking "naar de overwinnaar gaat de buit." Een nieuw gekozen president zou overheidsbanen verdelen onder de mensen die hem hielpen de verkiezingen te winnen.
Dit systeem had twee belangrijke tekortkomingen:ten eerste konden enorme aantallen federale baanhouders elke vier tot acht jaar ontheemd raken; ten tweede hadden veel van de nieuwkomers geen kwalificaties of ervaring voor de banen waarvoor ze waren aangesteld.
De problemen die uit deze gebreken voortvloeiden waren kleiner dan moderne Amerikanen zouden verwachten, omdat de federale overheid destijds veel kleiner was dan nu en minder te maken had met het dagelijks leven van Amerikanen. Deze methode had zijn verdedigers, waaronder president Andrew Jackson, die geloofde dat overheidstaken relatief eenvoudig waren en dat iedereen ze kon uitvoeren.
Maar toch betekende het buitsysteem dat de overheid niet zo effectief was als zij had kunnen zijn – en zoals de mensen terecht hadden verwacht.
In 1881 werd president James Garfield vermoord door een man die dacht dat hij een baan bij de overheid verdiende vanwege zijn steun aan Garfield, maar die niet kreeg. De moord leidde tot een tweeledige goedkeuring in het Congres van de Pendleton Act van 1883.
De wet bracht ingrijpende veranderingen met zich mee. Het introduceerde voor het eerst beginselen van verdienste bij het aannemen van overheidspersoneel:benoeming en promotie waren gebonden aan de competentie van werknemers, niet aan hun politieke loyaliteit of connecties. Om ambtenaren te beschermen tegen politieke inmenging kregen ze baanzekerheid:de gronden voor ontslag draaien nu rond slechte prestaties of wangedrag, in plaats van dat ze een aanhanger zijn van welke politieke partij dan ook die de laatste verkiezingen heeft verloren.
Bijna 3 miljoen beroepsambtenaren genieten vandaag de dag nog steeds deze bescherming. Nieuwe presidenten kunnen nog steeds ongeveer 4.000 politieke benoemingen aannemen, met minder bescherming.
Als gevolg van deze veranderingen en de daarmee samenhangende hervormingen in de Civil Service Reform Act van 1978 is de Amerikaanse regering tegenwoordig veel effectiever dan vóór de Pendleton Act.
In feite zijn Amerikaanse overheidsinstellingen, gebouwd op op verdiensten gebaseerde benoemingen, op verdiensten gebaseerde vooruitgang en zekerheid van werkgelegenheid, de norm geworden voor democratische regeringen over de hele wereld. Amerikaanse federale werknemers presteren over het algemeen goed, zijn onpartijdig en minimaal corrupt vergeleken met de ambtenaren van andere landen.
Het vergroten van de verantwoordelijkheden van de overheid
Sinds 1776 is de Amerikaanse bevolking toegenomen van ongeveer 2,5 miljoen mensen naar meer dan 330 miljoen vandaag. Met haar groeiende omvang en technologische vooruitgang levert de federale overheid nu een groot aantal diensten, waaronder de bescherming van haar burgers tegen complexe milieu-, gezondheids- en internationale bedreigingen.
Medewerkers van het Environmental Protection Agency helpen de lucht en het water schoon te houden en stortplaatsen voor giftig afval op te ruimen om de menselijke gezondheid te beschermen. Wetenschappers en managers van het Department of Energy houden toezicht op de behandeling en verwijdering van radioactief kernafval uit ons wapenprogramma en onze energiecentrales. Medewerkers van de National Park Service beheren meer dan 85 miljoen hectare openbaar land in alle 50 staten. De voorspellers van potentiële weersomstandigheden door de voorspellers van de National Oceanic and Atmospheric Administration maken vroegtijdige waarschuwingen en evacuaties uit gebieden met een hoog risico mogelijk, wat talloze levens heeft gered.
Medewerkers van de Federal Emergency Management Agency helpen overlevenden van natuurrampen. Dat agentschap subsidieert ook overstromingsverzekeringen, waardoor woningverzekeringen beschikbaar komen in overstromingsgevoelige gebieden. De Amerikaanse overheid verstrekt bovendien jaarlijks miljarden dollars aan subsidies om boeren te ondersteunen en de voedselzekerheid te handhaven.
Deze programma's worden allemaal beheerd door overheidsmedewerkers:milieuwetenschappers, advocaten, analisten, diplomaten, veiligheidsfunctionarissen, postbodes, ingenieurs, boswachters, artsen en vele andere gespecialiseerde beroepsambtenaren. Het idee van Andrew Jackson over overheidswerk is niet langer van toepassing:je wilt niet dat zomaar iemand gevaarlijk afval beheert, een space shuttle de ruimte in stuurt of openbare gronden beheert die een derde van het grondgebied van het land vormen.
Een toegewijd personeelsbestand
Uit onderzoek, ook dat van ons, blijkt dat deze werknemers geen egoïstische elites zijn, maar eerder toegewijde en toegewijde ambtenaren.
Dat geldt over het algemeen zelfs voor stafmedewerkers van de Internal Revenue Service, postbeambten en andere bureaucratische functionarissen die misschien niet veel publiek respect verdienen. Federale werknemers weerspiegelen de demografische gegevens in de Verenigde Staten en worden ingehuurd, opgeleid en wettelijk verplicht om de grondwet te handhaven en het algemeen belang te dienen.
Een van ons, Jaime Kucinskas, volgde samen met socioloog en rechtenprofessor Yvonne Zylan de ervaringen van tientallen federale medewerkers bij de EPA, het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, het ministerie van Buitenlandse Zaken, het ministerie van Binnenlandse Zaken, het ministerie van Defensie, het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en verschillende andere instanties tijdens de regering-Trump. Uit dat onderzoek bleek dat deze arbeiders toegewijd waren aan het dienen van het publiek en de grondwet, het hooghouden van de missies van hun agentschappen en de democratie, en werkten aan het ondersteunen van het leiderschap en de gekozen president.
Ook al geloofde 80% van de centristische en democratische partij-neigende regeringswerkers met wie ze spraken niet in de ideeën achter het presidentschap van Trump, ze waren voorzichtig met het opvolgen van wettelijke officiële bevelen van de regering.
Ze wezen op het belang van het uitspreken van hun stem terwijl de leiders beraadslaagden over wat ze moesten doen. Nadat de politieke aangestelden en toezichthouders hun beslissingen hadden genomen, erkenden zelfs de ambtenaren die het meest waardeerden om de waarheid aan de macht te vertellen:'Dan is het tijd om te executeren', zoals een medewerker van het ministerie van Buitenlandse Zaken tegen Kucinskas zei. "Als loopbaanprofessionals hebben we de plicht om wettige instructies uit te voeren, zelfs als we het er niet volledig mee eens zijn."
Een andere expert op het gebied van internationale zaken zei tegen Kucinskas:"Mensen hebben gestemd en dit is waar we nu staan. En we gaan de dingen niet veranderen. Dat doen we hier niet." Hij zei dat als politieke aangestelden “willen doen wat jij als slechte beslissingen beschouwt … we ons best doen om meer informatie te geven … En als ze nog steeds besluiten om (het) te doen”, dan zeggen we oké, dat is wat we gaan doen. "
Hij was standvastig in deze loyale en eerbiedige positie jegens de gekozen president en zijn regering in 2018 en opnieuw in een vervolginterview in 2020. "Als je advocaat wilt worden, kun je vertrekken en in een andere sector gaan werken", besloot hij.
Sommigen besloten precies dat te doen:meer dan een kwart van de ambtenaren op het hoogste niveau waarmee Kucinskas sprak, verlieten hun positie tijdens de regering-Trump. Hoewel het aantal exits doorgaans stijgt tijdens presidentiële transities, blijven ze doorgaans onder de 10%, waardoor dit aantal exits op hoog niveau ongewoon hoog is.
Ook al uiten veel Amerikanen hun frustratie over de president, het Congres en de federale regering als geheel, toch vinden wij het belangrijk om niet als vanzelfsprekend aan te nemen wat medewerkers van de federale overheid goed doen. Amerikaanse burgers profiteren van effectieve federale diensten, deels dankzij het feit dat de overheid ambtenaren aanneemt en beloont vanwege hun verdiensten in plaats van vanwege hun loyaliteit.