In januari 2024 waren er wel enkele perioden van kou, maar deze hielden niet lang genoeg aan om de ijsbedekking te laten toenemen, met een piek van 15% tot 20% in de derde week van de maand. Doorgaans bereikt de maximale ijsbedekking gewoonlijk eind februari of begin maart een piek, waarbij de Grote Meren sinds het begin van de betrouwbare verzameling van satellietgegevens in 1973 consequent een maximum in het hele bekken van ongeveer 53% van de jaarlijkse ijsbedekking bereiken.

De afgelopen vijftig jaar is de hoeveelheid ijs echter elk decennium met ongeveer 5% gedaald, wat neerkomt op een afname van 25%. Bovendien is de duur van het ijsseizoen in de Grote Meren in dezelfde periode gemiddeld met ongeveer 27 dagen ingekort.

Factoren die het gebrek aan ijs veroorzaken, zijn onder meer klimaatvariabelen zoals de El Niño-Southern Oscillation (ENSO) in de Equatoriale Stille Oceaan, samen met andere mondiale oceanische oscillaties, die milde Pacifische lucht naar het noorden duwen. Deze atmosferische patronen in de oceaan beïnvloeden de weerpatronen in het gebied van de Grote Meren. Stijgende luchttemperaturen en het ‘warmtegeheugen’ van de meren, waarbij de warmte van de zomertemperaturen wordt vastgehouden, verergeren het gebrek aan ijs nog verder.

Hoewel El Niño de lage ijsbedekking dit jaar mogelijk heeft verergerd, correleert het toegenomen aantal jaren met laag ijs in de meren met aanhoudend warmere winteromstandigheden, gekenmerkt door minder en over het algemeen kortere indringing van Arctische lucht in de regio. Terwijl een groot deel van het vasteland van de VS tijdens de wintermaanden een opwarmingstrend heeft gekend, hebben de hogere regio's van het Midwesten en de Grote Meren enkele van de meest dramatische gezien.

IJs speelt een belangrijke rol in de ecosystemen, de economie en de veerkracht van de kustgebieden van de Grote Meren. Het is een natuurlijk onderdeel van de jaarlijkse cyclus van de Grote Meren, waarop veel diersoorten, variërend van microbiële tot grotere fauna, vertrouwen voor de bescherming van hun jongen en het herbergen van eieren. De meren krijgen ook de meeste zware stormen en grote golfgebeurtenissen te zien tijdens de koudere maanden van de late herfst tot en met de winter.

De ijskappen langs de kust fungeren als een belangrijke buffer tegen deze golven en beschermen de kust tegen erosie en schade aan de kustlijninfrastructuur. In jaren met een zeer lage ijsbedekking, zoals de huidige, wordt de kust gevoeliger voor de volledige kracht van golfenergie.

Een lage ijsbedekking heeft ook gevolgen voor een verscheidenheid aan toeristische en recreatiesectoren, zoals ijsvissen en buitensporten. Vorige maand werd de John Beargrease Sled Dog-marathon, een van de meest geliefde hondensledewedstrijden in het Midwesten, afgelast vanwege gebrek aan sneeuw.

Lake Superior kent doorgaans de piekbedekking van het ijs van midden februari tot begin maart. Omdat de voorspelling de komende weken veel warmer dan gemiddeld lijkt, is het onwaarschijnlijk dat we dit seizoen een significante toename van de ijsbedekking zullen zien. De Grote Meren vormen het grootste zoetwaterecosysteem op aarde en behoren volgens de Vijfde Nationale Klimaatbeoordeling tot de snelst opwarmende meren ter wereld.

De NOAA-20-, NOAA-21- en Suomi-NPP-satellieten draaien in een baan rond de aarde van pool tot pool op een hoogte van 820 km, waarbij ze beelden met een hoge resolutie leveren en temperatuur- en vochtigheidsmetingen in de hele atmosfeer uitvoeren.

De geostationaire satelliet GOES East, ook bekend als GOES-16, houdt de wacht over het grootste deel van Noord-Amerika, inclusief de aangrenzende Verenigde Staten en Mexico, evenals Midden- en Zuid-Amerika, het Caribisch gebied en de Atlantische Oceaan tot aan de westkust van Afrika . De hogeresolutiebeelden van de satelliet zorgen voor een optimale weergave van zware weersomstandigheden, waaronder onweersbuien, tropische stormen en orkanen.

Geleverd door NOAA-hoofdkantoor