In 1924 kwam een ​​kartel van gloeilampenfabrikanten, waaronder General Electric en Philips, overeen om de levensduur van hun producten kunstmatig te beperken tot ongeveer 1.000 uur, tegen 2.500. Het schandaal, dat decennia later aan het licht kwam, belichaamde het lineaire consumptiemodel van het maken, consumeren en vervolgens weggooien van producten dat tijdens de industriële revolutie ingang vond en sindsdien dominant is geweest.

Het heeft misschien individuele bedrijven verrijkt, maar dit systeem loopt op een dood spoor. Het is economisch inefficiënt en schadelijk voor het milieu. De kosten variëren van de vervuiling van lucht, land en water tot sterke schommelingen in de prijzen van grondstoffen en mogelijke verstoringen van toeleveringsketens.

"Het lineaire model put de planeet uit van zijn natuurlijke hulpbronnen, het beschadigt ecosystemen en creëert daarbij veel afval en vervuiling. Het is een niet-duurzaam model. Het kan niet doorgaan", zegt Barchi Gillai, associate director van het Value Chain Innovation Initiative aan de Stanford Graduate School of Business.

In een nieuw witboek stellen Gillai en haar collega's vast dat een groeiend aantal bedrijven de urgentie inziet van het verschuiven van hun activiteiten in de richting van circulariteit. Dit betekent dat we producten moeten ontwerpen met het oog op duurzaamheid en recycleerbaarheid, minder materiaal nodig hebben, minder hulpbronnen verbruiken bij de productie en verzending, en artikelen in omloop houden om hun levensduur te verlengen.

En de transitie naar een circulaire economie hoeft geen economische kost te hebben; het kan bedrijven helpen meer waarde te halen uit de middelen die ze verbruiken. Met minder mijnen, stortplaatsen en verbrandingsovens, en meer bomen, vermindert de circulaire economie afval en milieuschade. Maar er zijn ook verschillende zakelijke voordelen:lagere bedrijfskosten, verminderde supply chain-risico's, extra inkomstenstromen en toegang tot nieuwe markten.

"Door circulaire principes te omarmen, verminderen bedrijven niet alleen de schade, maar vergroten ze ook de waarde voor de samenleving", zegt Hau Lee, hoogleraar operaties, informatie en technologie aan Stanford GSB en hoofdonderzoeker van het onderzoek.

Van afval tot schat

De voorspellingen voor het maken van de verandering zijn overtuigend:volgens het VN-milieuprogramma zou een efficiënter gebruik van natuurlijke hulpbronnen tegen 2050 $ 2 biljoen aan de wereldeconomie kunnen toevoegen. De voordelen zouden aanzienlijk zijn voor armere landen, die zich moeten voorbereiden op een toename van afval terwijl hun middenklasse groeit, zegt Lee.

Onderzoek toont aan dat de circulaire economie tegen 2030 alleen al in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied tot 4,8 miljoen netto nieuwe banen kan opleveren. En deze banen, op gebieden zoals het opwerken van hout, staal, aluminium en andere metalen, zullen waarschijnlijk veel groter zijn dan de baan vernietiging geassocieerd met winningsindustrieën omdat de circulaire waardeketen langer en meer werkgelegenheidsintensief is.

Dus waarom hebben zoveel bedrijven ervoor gekozen om het wegwerpmodel na te streven? Voor degenen in sectoren zoals fossiele brandstoffen, mineralen, landbouwproducten en andere primaire materialen is het goed geweest voor de winst. En in de ontwikkelde wereld, zegt Gillai, kan het gemakkelijk zijn om te vergeten dat het voedsel dat we eten en de goederen die we kopen een tol eisen van de natuurlijke wereld. Tijdens de vier decennia durende globaliseringsmars hebben rijke landen veel van hun afval geëxporteerd naar armere landen.

"Het take-make-waste-model veroorzaakt veel sociale onrechtvaardigheid. Het treft onevenredig veel achtergestelde gemeenschappen", zegt Caroline Ling, MBA '22, die samen met VCII het rapport schreef.

De noodzaak om economische activiteit los te koppelen van het verbruik van eindige hulpbronnen is de afgelopen decennia scherp op de voorgrond gekomen door klimaatverandering, schaarste aan hulpbronnen, verlies aan biodiversiteit, afval en vervuiling. Volgens de Ellen MacArthur Foundation kunnen circulaire economiepraktijken helpen om 45% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen aan te pakken.

Maar bedrijven worden geconfronteerd met tal van uitdagingen bij het integreren van de principes van de circulaire economie in hun activiteiten. Lee zegt dat consumenten misschien terughoudend zijn om hun koopgedrag te veranderen, vooral als het gaat om het betalen van een premie voor "groene" producten of het kopen van tweedehands goederen.

Dit kan het voor bedrijven moeilijk maken om de grote initiële kapitaalinvesteringen te rechtvaardigen die nodig kunnen zijn om over te schakelen naar circulaire operaties, vooral wanneer het gaat om het vervangen van dure apparatuur die nog lang meegaat. Na verloop van tijd zullen schaalvoordelen de productiekosten verlagen, maar het aanmoedigen van klanten om minder te consumeren zal waarschijnlijk een negatief effect hebben op de omzet, althans op korte termijn. Lee raadt bedrijven aan om eerst te zoeken naar innovaties die met bescheiden investeringen kunnen worden doorgevoerd en een korte terugverdientijd bieden. Ze kunnen ook zoeken naar mogelijkheden om reparatie, onderhoud en upgrades aan te bieden die in de loop van de tijd extra inkomsten zullen genereren.

Circulair redeneren

Veel bedrijven begrijpen de circulaire economie niet volledig, inclusief hoe ze de beste kansen kunnen identificeren om de alternatieve materialen, processen, technologieën en talent na te streven die nodig zijn om de overstap te maken. Volgens de VCII-paper zullen interne en externe voorlichtingscampagnes en samenwerkingen binnen en tussen organisaties van cruciaal belang zijn om de volledige voordelen van circulaire waardeketens te behalen.

Ling zegt dat zelfs de bestbedoelde initiatieven onbedoelde gevolgen kunnen hebben, zoals een hogere CO2-uitstoot door het extra transport en de verpakking die nodig is om een ​​deeleconomie te ondersteunen en producten in omloop te houden. "Je moet uitgebreide due diligence doen door middel van tools zoals levenscyclusbeoordelingen om het volledige beeld te krijgen", zegt ze.

Bedrijfsleiders die hun organisatie in de richting van circulariteit willen sturen, moeten beginnen met het verzekeren van de betrokkenheid van leidinggevenden op C-niveau en het vaststellen van doelen waar het hele bedrijf zich op kan richten, zoals het verminderen van emissies, waterverbruik of afhankelijkheid van nieuwe materialen. Gillai zegt dat er geen "zilveren kogel" is, maar het ontwerpen van afval, het verlengen van de levensduur van producten en ontwerpen voor recycleerbaarheid (inclusief verpakkingen) zijn belangrijke componenten van de circulaire waardeketen. Bedrijven kunnen ook de vervuiling in hun activiteiten verminderen door gebruik te maken van voorgebruikte of recyclebare materialen, over te schakelen op hernieuwbare energie en afval te hergebruiken in hun productieprocessen.

Het is ook belangrijk om de succesverhalen en geleerde lessen te delen met collega's en andere zakenpartners. "De meest circulaire bedrijven maken niet alleen producten die beter zijn of ervoor zorgen dat ze langer meegaan en beter recyclebaar zijn; ze beïnvloeden ook hun leveranciers om een ​​bredere verandering teweeg te brengen", zegt Lee. Denk aan Apple, dat gerecycled goud, wolfraam, kobalt en zeldzame aardelementen in zijn producten gebruikt. Het heeft geprobeerd om veranderingen in de hele sector te stimuleren door verslag uit te brengen over de vooruitgang op milieugebied en door leveranciers aan te moedigen schone stroom te gebruiken.

Maar het bedrijfsleven alleen kan deze strijd niet winnen. Onze economische systemen - consumentengedrag, fysieke infrastructuur, wetenschappelijke technologieën, prikkels, regelgeving en beleid - zijn nog steeds afgestemd op het lineaire model. Het implementeren van de principes van de circulaire economie op wereldwijde schaal vereist gezamenlijke actie van alle belanghebbenden, stellen de auteurs van het VCII-rapport. Dat geldt ook voor investeerders die kapitaalstromen mobiliseren die nodig zijn om de transitie te financieren, regeringen die acties sturen door middel van fiscaal beleid, en consumenten die bereid zijn om te reageren op hun zorgen over klimaat en milieu.

"Er ligt een enorme hoeveelheid werk in het verschiet en er zijn veel uitdagingen, maar als we allemaal ons deel doen en de noodzaak van verandering begrijpen, kunnen we succesvol zijn in onze overgang van een lineaire naar een circulaire economie - en toekomstige generaties een betere wereld om in te leven", zegt Gillai. + Verder verkennen

Analyse belicht strategieën die verder gaan dan recycling om de circulaire economie voor zonne- en batterijtechnologieën te versterken