Iedereen heeft wel eens last van wishful thinking. Maar wanneer is de kans het grootst dat dit gebeurt en wanneer kan het daadwerkelijk schadelijk zijn? Een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Amsterdam (UvA) toont ondubbelzinnig aan dat hoe groter de onzekerheid en angst van een situatie, hoe groter de kans is dat mensen overdreven optimistisch worden – zelfs tot het punt waarop dit ons ervan kan weerhouden essentiële actie te ondernemen. De resultaten van het onderzoek zijn nu gepubliceerd in het tijdschrift American Economic Review .

"Mensen zijn niet louter zoekers naar de waarheid; veel overtuigingen worden beïnvloed door emoties en gedreven door wat prettig of geruststellend is. Zoals het geloof in een leven na de dood of optimisme over de gezondheidsresultaten", zegt Joël van der Weele, hoogleraar Economische Psychologie aan de UvA. . Samen met hoogleraar neuro-economie Jan Engelmann en een internationaal team wilde Van der Weele de vraag beantwoorden of mensen te optimistisch worden als ze met mogelijke ontberingen worden geconfronteerd.

"Tot nu toe hebben onderzoeken geen duidelijk bewijs geleverd voor wensdenken, en velen steunen dit idee niet", legt Engelmann uit. "Maar deze waren vooral gericht op positieve uitkomsten, zoals het winnen van een loterij. We onderzochten hoe zowel positieve als negatieve uitkomsten bevooroordeelde overtuigingen beïnvloeden."

Het kiezen van de meest aangename uitkomst

Het begrijpen van zelfbedrog en de oorzaken ervan is moeilijk in reële situaties. Het onderzoek omvatte een reeks experimenten met meer dan 1.700 deelnemers, uitgevoerd in een laboratorium en online. Deelnemers kregen kort verschillende patronen te zien, zoals reeksen verschillend georiënteerde strepen of gekleurde stippen, en er werd gevraagd wat voor soort patroon ze zagen.

Sommige van deze patronen hielden verband met een negatieve uitkomst die angst veroorzaakte, hetzij een milde en niet-gevaarlijke elektrische schok (in het laboratorium) of geldverlies (online). "We wilden kijken of mensen meer fouten maken bij het herkennen van patronen die verband houden met een negatieve uitkomst, omdat ze denken dat het eigenlijk een onschuldig patroon is. Dat zou duiden op wensdenken", legt Van der Weele uit.

Uit het onderzoek bleek consequent dat het minder waarschijnlijk was dat deelnemers patronen die verband hielden met een schok of verlies correct konden identificeren. "De deelnemers hadden de neiging een patroon te zien dat overeenkwam met wat wenselijker was", zegt Engelmann. "Eerder onderzoek heeft gekeken naar wensdenken in verband met positieve uitkomsten en heeft gemengde resultaten opgeleverd, waarbij veel onderzoeken geen effect hebben gevonden. Ons onderzoek toont heel duidelijk aan dat de negatieve emotie van angst over een uitkomst leidt tot wensdenken."

Mensen realistischer maken

Ook testten de onderzoekers interventies die bedoeld waren om mensen realistischer te maken. De eerste betrof het gemakkelijker maken van de patronen om te herkennen. “Het terugdringen van de onzekerheid bleek inderdaad het wensdenken te verminderen”, zegt Van der Weele. De tweede interventie was het bieden van hogere potentiële inkomsten voor correcte patroonherkenning. Deze interventie had weinig effect, behalve wanneer deelnemers meer bewijsmateriaal konden verzamelen over het exacte patroon dat hen werd getoond.

"Toen mensen meer tijd hadden om bewijsmateriaal te verzamelen en beter beloond werden voor een juist antwoord, werden ze realistischer", legt Engelmann uit.

Ten slotte vertoonden de deelnemers in de experimenten waarbij positieve uitkomsten de negatieve uitkomsten vervingen, geen wensdenken. Volgens de auteurs toont dit aan dat het verminderen van negatieve emoties overoptimisme kan verminderen.

Wensgedachten in de 'echte wereld'

De auteurs erkennen dat wensdenken nuttig kan zijn omdat het ons helpt om te gaan met slechte gevoelens en onzekerheid te beheersen. Engelmann zegt:"Wensdenken is belangrijk voor mensen bij het omgaan met angst voor mogelijke toekomstige gebeurtenissen." Voor Van der Weele en Engelmann gaat het om situaties waarin te veel optimisme mensen ervan weerhoudt de informatie te krijgen die ze nodig hebben of zich te gedragen op een manier die hen ten goede komt.

“Mensen kunnen te hoopvol worden als de zaken onzeker zijn. We zien dit gebeuren bij klimaatverandering, als de financiële markten fluctueren, en zelfs in persoonlijke gezondheidssituaties waarin mensen medische hulp vermijden omdat ze denken dat alles wel goed komt. We moeten meer weten over wanneer wensdenken helpt en als het pijn doet."

Meer informatie: Jan B. Engelmann et al., Anticiperende angst en wensdenken, American Economic Review (2024). DOI:10.1257/aer.20191068

Journaalinformatie: Amerikaans Economisch Tijdschrift

Aangeboden door Universiteit van Amsterdam