Uit een onderzoek in 10 nationale bossen en 14 verbrande gebieden in Californië bleek dat vijf tot zeven jaar na de brand in minder dan 60 procent van de studiegebieden naaldbomen werden gevonden. Van de bijna 1 500 percelen onderzocht, 43 procent vertoonde helemaal geen natuurlijke coniferengroei.

De studie werd mede geleid door UC Davis en de USDA Forest Service en werd op 21 december gepubliceerd in het tijdschrift Ecosfeer . Het biedt een hulpmiddel om boswachters te helpen bij het bepalen welke gronden ze onmiddellijk na een brand opnieuw moeten beplanten, en welke landen ze kunnen verwachten om op natuurlijke wijze terug te groeien.

"Zeer ernstige branden doen de zaadbronnen uitschakelen en leiden tot een natuurlijk knelpunt voor regeneratie, die een hachelijke situatie vormt voor de duurzaamheid van onze bossen, " zei hoofdauteur Kevin Welch, een onderzoeksmedewerker bij het UC Davis Department of Plant Sciences.

Bijvoorbeeld, 10 van de 14 verbrande gebieden in de studie, waaronder bekende bosbranden zoals de branden Moonlight (2007) en Power (2009), niet voldeden aan de drempels voor de bezettingsdichtheid van de Forest Service voor gemengde naaldbossen, waardoor ze goede kandidaten zijn voor herbeplanting en herstelinspanningen.

"Wetend dat Staatsbosbeheer geen tijd heeft, budget en personeel om alles te herstellen, we willen in feite boswachters helpen voorspellen wat er vijf tot zeven jaar later zal zijn, zodat ze de herstelinspanningen beter kunnen concentreren, ' zei Welch.

Hoe werkt het hulpmiddel?

De onderzoekers onderzochten verschillende hoogtes, bostypes en branden, waaronder in de Sierra Nevada, Klamath-gebergte, en noordkust-regio's - om te bepalen welke factoren de natuurlijke regeneratie van coniferen bevorderen en beperken en hoe verschillende coniferensoorten reageren na een brand.

Met behulp van een eenvoudige tool ontwikkeld door het onderzoeksteam, een beheerder kan het jaar na een brand het bos betreden en enkele veldmetingen doen, waaronder de afstand tot de zaadbron, helling, en de dwarsdoorsnede van levende bomen in het nabijgelegen bos. Ze kunnen dan voorspellen of een ernstig verbrande locatie vijf tot zeven jaar later waarschijnlijk aan een gewenst niveau van boomdichtheid zal voldoen.

Getest tegen vier bosbranden die niet in de studie waren, de onderzoekers ontdekten dat de tool met meer dan 70 procent nauwkeurigheid kon voorspellen of een gebied waarschijnlijk opnieuw moest worden beplant of niet.

De studiepercelen waren in Californië, maar de auteurs suggereren dat onderzoeksresultaten van toepassing kunnen zijn op gemengde naaldbossen in de Noord-Amerikaanse mediterrane klimaatzone, die zich uitstrekt van het zuidwesten van Oregon via Californië tot het noorden van Baja California en delen van het westen van Nevada omvat.

Een race voor de zon

Zoals het onderzoeksteam zag tijdens het wandelen door kilometers dicht struikgewas, zeer ernstige branden stimuleren ook de groei van struiken ten nadele van brandwerende boomsoorten die boswachters proberen aan te moedigen. De coniferenregeneratie die plaatsvindt, wordt sterk gedomineerd door soorten die schaduw verdragen maar geen vuur, zoals Douglasspar, witte spar en wierookceder.

Brandwerende en droogtetolerante bomen, zoals ponderosa, suiker en Jeffrey pine, verdraagt ​​schaduw niet goed. Dergelijke soorten zijn waarschijnlijk beter bestand tegen de warmere, drogere klimaten voorspeld voor Californië in de toekomst.

Momenteel echter, bos- en brandomstandigheden zijn niet gunstig voor het voortbestaan ​​van deze meer wenselijke bomen. Volgens de studie, strategieën voor het vergroten van dennen in Californische bossen omvatten het verminderen van de bosdichtheid en de brandernst en het vergroten van het totale aantal branden (zowel voorgeschreven branden als beheerde bosbranden). Ze stellen ook voor om dennen te planten voordat struiken en schaduwtolerante bomen ze verdringen en hun lichtbron verwijderen.

"Omdat westerse bossen steeds vaker te maken krijgen met warmer weer en vaker en heviger branden, een beter begrip van wat coniferen nodig hebben om op natuurlijke wijze te regenereren na brand, kan ons helpen om duurzamer te creëren en te beheren, veerkrachtige bossen, " zei co-auteur Hugh Safford, regionaal ecoloog voor de Pacific Southwest Region van de USDA-Forest Service en een lid van de adjunct-faculteit van het UC Davis Department of Environmental Science and Policy.