De maïsteelt verspreidde zich rond 4000 voor Christus van Meso-Amerika naar wat nu het Amerikaanse zuidwesten is. maar hoe en wanneer het gewas andere delen van Noord-Amerika heeft bereikt, is nog steeds een onderwerp van discussie. In een nieuwe studie, wetenschappers melden dat er tot ergens tussen 900 en 1000 na Christus geen maïs werd verbouwd in de oude metropool Cahokia, een relatief late datum die overeenkomt met het begin van de snelle expansie van de stad.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Amerikaanse Oudheid .

Het onderzoeksteam bepaalde de ouderdom van verkoolde maïskorrels in huizen, heiligdommen en andere archeologische contexten in en rond Cahokia. De onderzoekers keken ook naar koolstofisotopen in de tanden en botten van 108 mensen en 15 honden die in de buurt begraven waren.

Koolstof-isotoopverhoudingen verschillen tussen voedselbronnen, met isotopenverhoudingen van maïs die aanzienlijk hoger zijn dan die van bijna alle andere inheemse plantensoorten in de regio. Door de verhouding van koolstof 12 tot koolstof 13 in tanden en botten te analyseren, het team bepaalde het relatieve aandeel van verschillende soorten voedsel dat de mensen van Cahokia in verschillende tijdsperioden aten.

Uit de maïsresten en isotopenanalyses bleek dat de maïsconsumptie in Cahokia begon tussen 900 en 1000. Dit was net voordat de stad uitgroeide tot een grote metropool.

"Er is een idee geweest dat er rond de tijd van Christus maïs naar de centrale vallei van de Mississippi kwam, en de evolutie van maïs in dit deel van de wereld was echt, erg langzaam, " zei de gepensioneerde staatsarcheoloog Thomas Emerson, die de studie leidde. "Maar deze Cahokia-gegevens zeggen dat nee, eigenlijk, maïs kwam hier erg laat aan. En in feite, graan kan het fundament van de stad zijn."

Het onderzoeksteam omvatte Illinois State Archaeological Survey archeobotanist Mary Simon; bioarcheoloog Kristin Hedman; radiokoolstofdatering analist Matthew Fort; en voormalig afgestudeerde student Kelsey Witt, nu een postdoctoraal onderzoeker aan de Brown University.

Vanaf ongeveer 1050, Cahokia groeide van "een klein dorpje van een paar honderd mensen tot een deel van een stad met 5, 000 tot 10, 000 mensen in een archeologisch moment, " zei Emerson. De bevolking breidde zich uiteindelijk uit tot minstens 40, 000. Dit vroege experiment in het leven in de stad was van korte duur, echter. tegen 1350, na een periode van droogte en burgeroorlog, het grootste deel van de bevolking van de stad was verspreid.

Wetenschappers die theoretiseren dat maïs vroeg in het eerste millennium na Christus naar de centrale vallei van de Mississippi-rivier kwam, zien over het hoofd dat de plant zich moest aanpassen aan een heel ander licht- en temperatuurregime voordat hij op de hogere breedtegraden kon worden gekweekt. zei Simon, die een uitgebreide analyse heeft uitgevoerd van maïskorrels die in Cahokia en elders in het Midwesten zijn gevonden.

"Maïs werd oorspronkelijk verbouwd in Meso-Amerika, "Zei ze. "De bloeitijd en productietijd worden bepaald door de hoeveelheid zonlicht die het krijgt. Toen het in deze regio opkwam, de bloei kwam niet meer overeen met het beschikbare daglicht. Als je het in de lente plant, het zou pas in augustus beginnen te bloeien, en de winter zou intreden voordat je je oogst kon oogsten."

De plant moest evolueren om te overleven in dit noordelijke klimaat, Simon zegt.

"Het was waarschijnlijk slechts marginaal aangepast aan hoge breedtegraden in wat nu het zuidwesten van de Verenigde Staten is in 0 na Christus, "zei ze. "Dus, het potentieel voor een succesvolle teelt in het Midwesten op dit vroege tijdstip is zeer problematisch."

Toen ze de koolstofisotopen analyseerden in de tanden en botten van 108 individuen begraven in Cahokia tussen 600 en 1400, onderzoekers zagen een handtekening die consistent was met de maïsconsumptie die abrupt begon tussen 950 en 1000, zei Hedman. De gegevens van honden begraven op en nabij Cahokia kwamen ook overeen met deze tijdlijn.

"Daar zie je deze grote sprong in het uiterlijk van maïs in het dieet, "Zei Hedman. "Dit komt heel nauw overeen met wat Mary Simon vindt met de dadels op de maïs."

"Tussen 900 en 1000 zie je ook een echte verschuiving in de cultuur van Cahokia, "Zei Emerson. "Dit was het begin van de bouw van een heuvel. Er was een enorme bevolkingsgroei en een dramatische verschuiving in ideologie met de opkomst van vruchtbaarheidsiconografie."

Artefacten die in Cahokia zijn ontdekt, zijn onder meer beeldjes van vuursteenklei van vrouwen die zich bezighouden met landbouwactiviteiten en schepen die zijn gemarkeerd met symbolen van water en vruchtbaarheid. Sommige items tonen gewassen zoals zonnebloemen en squash die dateren van vóór de komst van maïs.

"Het was niet alsof de Cahokianen nog geen agrarische basis hadden toen maïs op het toneel verscheen, "Zei Simon. "Ze waren aangepast aan het hele idee van cultivatie."

De afwezigheid van maïsiconografie in artefacten uit de stad weerspiegelt de status van maïs als een relatieve nieuwkomer in de regio op het moment dat Cahokia voor het eerst bloeide, zei Emerson.