Wetenschap
Praten met Amerikanen onthult de diversiteit achter de gedeelde mening dat het land op de verkeerde weg is
Als u enige aandacht besteedt aan politiek en opiniepeilingen, heeft u waarschijnlijk gehoord dat uw vrienden en buren niet erg blij zijn met de koers van het land. Misschien ook niet.
Uit een enquête van ABC News/Ipsos in november 2023 bleek dat driekwart van de Amerikanen geloofde dat het land op de ‘verkeerde koers’ zat. Slechts 23% was van mening dat het de ‘goede richting’ op ging.
En het onderzoek was geen uitschieter. Uit peiling na peiling blijkt dat een aanzienlijke meerderheid van de inwoners van het land de koers ervan afkeurt.
Zijn Amerikanen – lang gezien als optimistische, optimistische optimisten – werkelijk streng geworden over de toestand van het land en waar het naartoe gaat?
Het antwoord is, denken wij, ja en nee. Of, om directer te zijn, zoals de onderzoekers van het American Communities Project, dat de verschillen in vijftien verschillende soorten gemeenschappen in de Verenigde Staten onderzoekt, geloven wij dat de enquêtes een vraag stellen zonder echte betekenis in de Verenigde Staten in 2024. —een vraag die misschien zijn nut heeft overleefd.
Een 'verbazingwekkende vondst'
"Heeft u het gevoel dat de zaken in het land over het algemeen de goede kant op gaan, of heeft u het gevoel dat de zaken de verkeerde kant op zijn gegaan?"
Die vraag, of een vraag die er veel op lijkt, is bekend bij iedereen die in de afgelopen vijftig jaar een opiniepeiling heeft bekeken of de gegevens van een enquête heeft bestudeerd.
Deze opiniepeilingen, vaak gesponsord door nieuwsorganisaties, proberen te begrijpen waar het publiek staat over de belangrijkste kwesties van de dag. In wezen vertellen ze het publiek over zichzelf. Politieke partijen en kandidaten voeren vaak hun eigen enquêtes uit met een versie van de vraag 'goede richting/verkeerde track' om hun kiesdistricten en potentiële kiezers beter te begrijpen.
Het American Communities Project, gevestigd aan de Michigan State University, maakt gebruik van demografische en sociaal-economische maatstaven om de 3.100 provincies van het land op te delen in 15 verschillende soorten gemeenschappen – alles van wat wij 'grote steden' noemen tot 'verouderende landbouwgronden'. Tijdens ons werk met het project hebben we een sterke reden gevonden om sceptisch te zijn over de vraag 'goede richting/verkeerde route'. Simpel gezegd:de verdeeldheid in het land heeft de vraag overbodig gemaakt.
In 2023 werkten we samen met Ipsos om ruim 5.000 mensen in al deze gemeenschapstypen in het hele land te ondervragen. We vroegen de deelnemers aan de enquête over welke kwesties zij zich lokaal en nationaal zorgen maken. Wat vonden zij van het Tweede Amendement? Over genderidentiteit? Over institutioneel racisme? We constateerden dat er veel onenigheid was over deze en andere controversiële kwesties.
Maar er waren ook enkele punten van overeenstemming. Een van de grootste:in elke gemeenschap die we hebben ondervraagd, zei minstens 70% dat het land 'op het verkeerde spoor' zat. En dat is een verbazingwekkende bevinding.
Overeenkomst om verschillende redenen
Waarom was dat antwoord zo verrassend?
De gemeenschapstypen die we bestuderen, verschillen radicaal van elkaar. Sommige zijn stedelijk en sommige zijn landelijk. Sommige zitten vol met mensen met een bachelordiploma, terwijl andere er weinig hebben. Op racistisch en etnisch vlak lijken sommigen op Amerika zoals het er over dertig jaar naar verwachting uit zal zien – multicultureel – en sommigen zien eruit zoals de natie vijftig jaar geleden:heel blank en niet-Spaans. Sommige gemeenschappen stemden in 2020 op grond van aardverschuivingen op president Joe Biden, terwijl anderen hetzelfde deden voor Donald Trump.
Hoe kunnen ze, gezien deze verschillen, zo'n hoge mate van overeenstemming hebben over de richting van het land?
Om die vraag te beantwoorden, hebben we in januari twee provincies in de staat New York bezocht die 3½ uur en verschillende werelden van elkaar verwijderd zijn:New York County, dat in onze typologie als een ‘grote stad’ wordt bestempeld en Manhattan omvat, en Chenango County, in ons werk bestempeld als "landelijk midden-Amerika", gelegen in het zuid-centrale deel van de staat.
In 2020 won Biden 86% van de stemmen in de grote metropool Manhattan, en Trump 60% in het vergrijzende, landelijke Chenango.
Toen we die twee provincies bezochten, hoorden we in beide plaatsen van vrijwel iedereen veel gepraat over Amerika's 'verkeerde spoor'. Belangrijker nog:we hoorden grote verschillen in de vraag ‘waarom’ het land op de verkeerde weg zat.
“Als er bij de volgende verkiezingen niets verandert, is het gedaan. We worden een socialistisch land. Ze proberen je te vertellen wat je wel en niet kunt doen. Dat is dictatuur. Is dit niet een vrij land?" zei James Stone, 75, in Chenango County.
Ook in Chenango County maakt Leon Lamb, 69, zich zorgen over de volgende generatie.
"Ik maak me zorgen dat ze de kinderen op school trainen", zei hij. "Je hebt tegenwoordig kinderen die niet eens willen werken. Ze krijgen gratis aalmoezen... Ik werkte toen ik klein was... Ik kon niet wachten om het huis uit te gaan. Ik wilde alleen zijn."
P>In New York City ziet Emily Boggs, 34, een theaterkunstenaar, barman en zweminstructeur, de dingen anders terwijl ze worstelt om rond te komen.
"We krijgen al sinds onze jeugd te horen dat Amerika het beste land ter wereld is. Iedereen wil hier zijn, je bent vrij en je kunt doen wat je wilt", zei Boggs. "En het is zo van, nou ja, als je het geld hebt... ik heb grote problemen met miljonairs en miljardairs die niet hun volledige deel van de belastingen hoeven te betalen, alleen maar miljardairs die bestaan... Het is de ongelijkheid."
Een levenslange inwoner van New York City, Harvey Leibovitz, 89, vertelde ons:“Het land is volledig de verkeerde kant op. Maar het is gebaseerd op een zeer extreme maar significante minderheid die geen respect heeft voor de democratie, en naar mijn mening feitelijk racistisch en bezorgd over de kleur van de bevolking."
Tegenovergestelde meningen in hetzelfde antwoord
Voor alle duidelijkheid:we zeggen niet dat het volkomen waardeloos is om mensen te vragen naar de richting van het land. Er kan enige waarde zitten in het vastleggen van de onvrede van Amerikanen over de toestand van hun land, maar als op zichzelf staande vraag is 'goede richting/verkeerde weg' niet erg behulpzaam. Het is het begin van een gesprek, geen zinvolle maatregel.
Het blijkt dat het idee van de een dat het land op de verkeerde weg zit, compleet het tegenovergestelde kan zijn van de versie van de ander over de verkeerde richting van Amerika.
Het is gemakkelijk om de aantrekkingskracht te begrijpen van één brede vraag die erop gericht is de gedachten van mensen samen te vatten. Maar in een gecompliceerd en diep gefragmenteerd land zou een genuanceerder beeld van de publieke perceptie van de natie de Amerikanen helpen meer over zichzelf en hun land te begrijpen.