De geschiedenis van oorlogsvoering is bezaaid met voorbeelden van kaarten die worden gebruikt om de vijand te ontmenselijken. Sommige hiervan zijn zeer expliciet. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden door alle partijen satirische kaarten gemaakt, waarop Europa werd afgebeeld als een reeks karikaturen om vijandelijke staten te ontmenselijken en een zegevierend oorlogsverhaal te bevorderen.

Andere voorbeelden liggen minder voor de hand. Tijdens de oorlog in Vietnam produceerde het Amerikaanse leger kaarten die specifieke regio's van Vietnam aanduidden als 'vrije vuurzones', wat betekent dat elke persoon of activiteit binnen die zone als vijandig kon worden beschouwd en met militair geweld kon worden belaagd. Deze tactiek wiste effectief de burgerbevolking van de kaart en behandelde het hele gebied als een vijandelijk bolwerk.

Het ontmenselijkende effect van kaarten komt voort uit hun inherente abstractie. Kaarten vereenvoudigen de werkelijkheid door een complex landschap vol leven en geschiedenis terug te brengen tot lijnen, symbolen en kleuren. Hoewel noodzakelijk voor de duidelijkheid, heeft deze vereenvoudiging vaak tot gevolg dat het menselijke element wordt weggenomen.

Een door Associated Press gepubliceerde kaart toonde bijvoorbeeld de locaties van bekende Russische militaire aanvallen en grondaanvallen na de invasie van Oekraïne in februari 2022. Op de kaart werden symbolen gebruikt om het conflict te vereenvoudigen. Later zouden we vernemen dat een van deze cartoonachtige iconen het bloedbad in Bucha vertegenwoordigde, waarbij naar verluidt 458 Oekraïense burgers en krijgsgevangenen door Russische troepen werden gedood.

Conflict aanwakkeren

Kaarten kunnen ook worden gebruikt om de ‘wij tegen zij’-mentaliteit te versterken die conflicten aanwakkert. Ze creëren een visueel onderscheid tussen "onze kant" en "hun kant" door vijandelijk gebied scherp af te bakenen.

In de aanloop naar de Rwandese genocide in 1994 produceerden extremistische Hutu-mediakanalen kaarten waarop Rwandezen werden ingedeeld naar etniciteit:Hutu en Tutsi. Deze kaarten waren niet alleen geografische representaties, het waren instrumenten voor identificatie en targeting.

Op de kaarten werden vaak contrasterende kleuren gebruikt om de Hutu- en Tutsi-gebieden scherp te verdelen. Dit visuele onderscheid creëerde een duidelijke scheiding tussen de ingroep (Hutu) en de outgroep (Tutsi), waardoor het idee werd bevorderd dat Tutsi's geen deel uitmaakten van het Rwandese weefsel.

Sommige kaarten gingen nog verder en gebruikten symbolen zoals kapmessen of slangen om Tutsi's weer te geven, waardoor ze als gewelddadig en gevaarlijk werden afgeschilderd. Deze kaarten werden op grote schaal verspreid via kranten en radio-uitzendingen. Ze identificeerden niet alleen Tutsi's, maar dienden ook als visuele propaganda die geweld tegen hen rechtvaardigde.

Deze visuele scheiding bevordert een gevoel van afstand en verschil, waardoor het gemakkelijker wordt om de vijand als een abstracte bedreiging te zien in plaats van als medemensen. Propagandakaarten maken gebruik van dit effect door de omvang van vijandelijk gebied te overdrijven of vijandelijke bevolkingsgroepen af ​​te beelden als gezichtsloze massa's.

De mens van de kaart verwijderen

De introductie van rasterkaarten door de Israel Defense Force in Gaza in december 2023 heeft een nieuwe manier geïntroduceerd om de bevolking te ontmenselijken. Net als de vrijvuurzones tijdens de oorlog in Vietnam heeft Israël Gaza in meer dan 600 blokken verdeeld, zogenaamd om te helpen bij de evacuatie van burgers.

Elk blok op de kaart, dat toegankelijk is via een QR-code op folders en posts op sociale media, kan evacuatiewaarschuwingen ontvangen vóór het bombardement op een bepaald plein. Hulpverleners hebben echter gewaarschuwd dat de kaart het leven in Gaza dreigt te veranderen in een “spel van slagschepen”, waarbij het afvlakken van een rastervierkant gerechtvaardigd is onder het voorwendsel dat het een lege ruimte op de kaart is.

Kaarten hebben ook invloed op de manier waarop wij als waarnemers naar conflicten kijken. Dit kan zich uitstrekken tot buiten het slagveld. Kaarten beelden vluchtelingen vaak af als een homogene massa, waarbij de individuele verhalen en verlangens die hen uit hun huizen verdreven, worden verwaarloosd.

In de vroege stadia van de Russische invasie van Oekraïne kwam de BBC bijvoorbeeld onder vuur te liggen vanwege één kaart waarop zij pijlen gebruikte om de beweging van vluchtelingen weer te geven. Mensen op sociale media suggereerden dat deze symbolen een invasie insinueerden in plaats van vluchten. Na kritiek heeft de BBC de kaart bijgewerkt om in plaats daarvan proportionele cirkels te gebruiken.

Er worden lessen geleerd

De ontmenselijking die inherent is aan oorlogskaarten is niet onvermijdelijk. Het opnemen van civiele infrastructuur en bevolkingsdichtheid op militaire kaarten kan bijvoorbeeld dienen als een constante herinnering aan de menselijke kosten van conflicten. Mondelinge geschiedenissen en projecten voor het in kaart brengen van gemeenschappen kunnen ook alternatieve perspectieven op het land bieden, waarbij de menselijke verhalen worden benadrukt die vaak worden uitgewist door militaire cartografie.

Het conflict in Gaza heeft aangetoond dat er lessen worden geleerd over hoe kaarten beter kunnen worden gebruikt tijdens conflicten. Reuters heeft bijvoorbeeld kaarten naast andere tekst- en visuele elementen gebruikt om een ​​vollediger verhaal te vertellen en te voltooien wat kaarten alleen misschien nooit zouden kunnen.

Uiteindelijk zijn kaarten hulpmiddelen die ten goede of ten kwade kunnen worden gebruikt. We moeten ernaar streven om verder te kijken dan de lijnen en symbolen, en de mensen te herdenken wier leven wordt beïnvloed door de conflicten die op kaarten zijn afgebeeld.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.