Klimaatverandering vormt een aantal bedreigingen voor de levensvatbaarheid op lange termijn van het Great Barrier Reef en de soorten die erop leven. Hoewel de schade veroorzaakt door frequentere koraalverbleking goed gedocumenteerd is, de impact van meer intense tropische cyclonen is minder goed bestudeerd vanwege hun korte duur en onvoorspelbaarheid.

Net als bij het bleken van koraal, klimaatveranderingsmodellen voorspellen dat tropische cyclonen met een hoge intensiteit vaker zullen voorkomen naarmate de planeet warmer wordt.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN op 5 sept., onderzoekers van de University of Wollongong (UOW) bestudeerden het effect van twee opeenvolgende categorie 4 cyclonen - Cycloon Ita in april 2014 en Cycloon Nathan in maart 2015 - op de sociale structuur van koraalrifvissen op Lizard Island.

De hoofdauteur van de studie, Dhr. Martin Hing van UOW's Centre for Sustainable Ecosystem Solutions in de School of Biological Sciences, genoemde cyclonen kunnen zowel de fysieke structuur van koraalriffen als de overvloed en verspreiding van de dieren die erop vertrouwen voor voedsel en onderdak, verwoesten.

Echter, wetenschappers weten relatief weinig over de invloed van cyclonen op de sociale structuren van soorten die op het rif leven, of hoe verschillende sociale strategieën van invloed zijn op het vermogen van een soort om met verstoring om te gaan.

"Voor sociale soorten, sociale organisatie is een sleutelfactor in termen van zaken als hun foerageerefficiëntie en hoe goed die specifieke soort zich voortplant - dingen die bijdragen aan hun uiteindelijke overleving, ' zei meneer Hing.

"Als dat wordt onderbroken, als hun sociale structuur verandert, dan gaat misschien hun voedingsefficiëntie omlaag en hebben ze lagere overlevingspercentages."

De onderzoekers bemonsterden groepsgroottes en koraalgroottes van vijf groepsvormende soorten en acht paarvormende soorten Gobiodon vissen (ook bekend als koraalgrondels) voor en na de cyclonen Ita en Nathan.

De groepsgrootte van groepsvormende soorten nam af na elke cycloon, maar vertoonde tekenen van herstel vier maanden na de eerste cycloon (Ita). Een vergelijkbare toename van de groepsgrootte was niet zichtbaar bij groepsvormende soorten na de tweede cycloon (Nathan). Anderzijds, er was geen verandering in de gemiddelde paarvormende groepsgrootte na beide cyclonen.

"We ontdekten dat de groepsvormende soorten na elke cycloon in groepsgrootte afnamen, terwijl de paarvormende soorten helemaal niet toenamen of afnamen in hun gemiddelde groepsgrootte, ' zei meneer Hing.

"Tussen de twee cyclonen, de groepvormende soorten herstelden zich eigenlijk een beetje en begonnen terug te gaan naar grotere groepsgroottes. Dit was nogal onverwacht omdat de gemiddelde grootte van koralen veel kleiner was en we verwachtten dat kleinere koralen over het algemeen geen grotere groepen vissen zouden ondersteunen.

"Toen de tweede cycloon doorkwam, ze namen weer af in groepsgrootte."

"We hebben ongeveer 10 maanden na de tweede cycloon monsters genomen en hun groepsgrootte was nog steeds erg klein. Na een geïsoleerd incident, de bevolking kan waarschijnlijk terugveren, maar het lijkt erop dat meerdere effecten langdurige effecten op hen kunnen hebben.

"Aangezien de frequentie van intensere cyclonen in de nabije toekomst waarschijnlijk zal toenemen, dit zou kunnen leiden tot bevolkingsafname en zelfs gelokaliseerde uitsterving van de groepvormende koraalgrondels."

Een van de redenen waarom de impact van herhaalde tropische cyclonen op de bewoners van het rif minder bekend is, is de moeilijkheid om te weten wanneer en waar cyclonen zullen toeslaan. Voor deze studie is het UOW-team was toevallig voor en na beide cyclonen op Lizard Island.

"Deze studie was zeer opportunistisch en waarschijnlijk uniek. We probeerden een onderzoek op langere termijn uit te voeren naar de socialiteit van deze vissen, maar de cyclonen hadden andere plannen voor ons, ' zei meneer Hing.

"Eigenlijk, we begonnen een experiment en toen kwam de cycloon door en we dachten, 'Oke, laten we teruggaan en kijken wat we kunnen vinden'.

"Tijdens de eerste reis hebben we ongeveer 600 vissen gemerkt en we zouden teruggaan om te zien of diezelfde individuen nog in hun oorspronkelijke koralen zaten of dat ze naar andere koralen in de buurt waren verhuisd. Na de cycloon, we hebben slechts 11 van de 600 vissen gevonden die we hebben getagd, dus dat was behoorlijk verwoestend."

"Echter, we hebben de gegevens die we hadden verzameld, geborgen en konden vergelijken voor en na de cyclonen. Dat gebeurde twee jaar op rij.

"We waren eigenlijk op het vliegveld van Cairns toen de tweede cycloon doorbrak. We hadden een reis naar Lizard Island gepland, maar werden omgedraaid."