Als sociaal wetenschapper die verschillende vormen van geweld bestudeert en de manier waarop deze de gezondheid van mensen beïnvloeden, weet ik dat het geweld dat jongeren in Philadelphia ervaren over meer gaat dan schietpartijen, moorden en lichamelijk letsel. De sociale wetenschappen onderkennen veel verschillende soorten geweld die verder gaan dan het fysieke geweld, bijvoorbeeld armoede, racisme en negatieve interacties met de politie.

Bovendien kan geweld een negatieve invloed hebben op de gezondheid, zelfs als de persoon zich daar niet van bewust is. Ik heb bijvoorbeeld ooit een jongeman uit West-Philadelphia geïnterviewd en zijn hartslag gevolgd. Toen er buiten het raam van zijn woonkamer werd geschoten, steeg zijn hartslag plotseling van 51 slagen per minuut naar 116. Hij had het schot gehoord, maar het maakte hem niet van streek. Hij had het gevoel dat hij gehard was tegen het geweld dat voor zijn deur plaatsvond, en hij was geschokt toen hij hoorde dat zijn lichaam zo krachtig had gereageerd.

Om de relatie tussen vormen van geweld en hun impact beter te begrijpen, heb ik een etnografisch onderzoek uitgevoerd onder twaalf jonge mensen van 16 tot 21 jaar die in verschillende wijken in Philadelphia woonden waar geweld veel voorkomt. Deze omvatten Kensington, het noordoosten, Germantown, Cobbs Creek en Belmont. Het onderzoek duurde van 2016 tot 2018 en werd onlangs gepubliceerd in het peer-reviewed Journal of Adolescent Research. De namen die in dit artikel worden gebruikt zijn pseudoniemen om de identiteit van de jongeren die hebben bijgedragen aan mijn onderzoek te beschermen.

Met elke jongere bracht ik een maand door. Ik liep met ze door hun wijken, interviewde ze over hun familiegeschiedenis en mat hun hartslag terwijl ze hun dag doorbrachten. Ze droegen gezondheidsmonitors met polsbandjes en droegen vier dagen lang een aparte GPS-tracker. Aan het eind van elke dag zat ik bij ze en bekeek hun hartslaggegevens en waar ze naartoe gingen.

Ik heb geleerd dat waar jongeren wonen, de maatschappelijke boodschappen die ze absorberen en de verschillende vormen van geweld die ze ervaren een grote invloed kunnen hebben op hun fysieke en mentale gezondheid.

'Geen schaduw, geen bomen, geen grote parken'

De jongeren met wie ik werkte, begrepen het gebrek aan investeringen in hun wijken als signalen dat de machthebbers niet om hen, hun families of hun gemeenschappen gaven. Ze spraken over de sluiting van openbare scholen, de beperkte toegang tot bibliotheken en het gebrek aan bomen of groene ruimte. Terwijl ze met mij door haar wijk Cobbs Creek liep, zei Desmond (21):"Wie zou hier willen wonen? Er is geen schaduw, geen bomen, geen grote parken."

Ze zagen ook hoe gentrificatie – het proces waarbij rijkere mensen en investeringen de lokale bedrijven en bewoners verdringen – hun buurten veranderde. Kalia, die haar leven in 'klein Puerto Rico' had gewoond, zoals ze haar buurt in Kensington noemde, vertelde me hoe ze zich voelde over de komst van rijkere mensen.

"Weet je nog hoe ik zei dat we luid zijn, en dat we allemaal dicht bij elkaar staan, dat we allemaal gewoon rondhangen en zo? En zo zijn ze niet. Ze zijn stil en ze hebben al hun geld , je weet wel?" ze zei. "Dus ik heb het gevoel dat ze niet alleen de buurt proberen te veranderen, maar ook de manier waarop mensen leven."

'Ik kan het ze echter niet kwalijk nemen'

Door met de vijf jonge zwarte mannen in het onderzoek samen te werken, leerde ik hoe hun dagelijkse interacties met de politie hun eigenwaarde beïnvloedden. Ze deelden ervaringen waarin de politie hen tegen een muur sloeg, voedsel uit hun handen sloeg, weigerde te geloven dat ze geen strafblad hadden of hen uit parken joeg.

Bij het delen van deze interacties was het duidelijk dat verschillende jonge mannen valse boodschappen uit de samenleving en cultuur hadden geïnternaliseerd dat zwarte mannen meer misdaden plegen en agressiever handelen dan blanke mensen. Kareem, uit West-Philadelphia, vatte zijn gedachten erover als volgt samen:‘Als je een crimineel was, dan behandelen ze je waarschijnlijk op een bepaalde manier. Maar aangezien bijna elke zwarte persoon zich met bijna alles bemoeit, denken ze dat we allemaal criminelen zijn. Maar ik kan het ze niet kwalijk nemen."

Future, uit Southwest Philly, had een bijzonder gespannen interactie met de politie en kwam in een interview terecht met het gevoel, zei hij, 'hyped up'. Zijn hartslag was gestegen van 60 naar 106 slagen per minuut toen hij door de politie werd benaderd, en vervolgens binnen 10 minuten verhoogd tot 130 slagen per minuut. Het bleef 30 minuten hoog.

Terwijl hij naar ons interview liep, vertelde Future me, was hij gestopt om het laatste geld van zijn geld uit te geven aan een ontbijtsandwich en koffie. Kort daarna sloeg een politieagent de boterham uit zijn hand, duwde hem tegen een muur en deed hem handboeien om. "Ze dachten dat ik drugs, wiet en pillen bij me had, en toen dacht ik:'Ik heb niets'", zei hij. Ze vroegen hem om zijn identiteitsbewijs, waarop hij antwoordde:'Waarom heb je me in de boeien geslagen?' Toen dreigden ze hem naar het bureau te brengen.

'Luister, ik ben gehoorzaam', zei Future tegen de agenten, waarin hij uitlegde dat hij op proef was. Nadat de politie hem achterin de auto had 'gegooid', zei hij, begon een buurman het incident te filmen en vroeg de politie wat ze aan het doen waren. Future zei dat de jongere agent zijn pistool pakte terwijl zijn partner "probeerde mij op mijn 'kap' te laten klikken."

Het doel van de politie-ontmoeting was blijkbaar om informatie te verkrijgen over het reilen en zeilen in de buurt. De jonge mannen met wie ik sprak, zeiden dat ze vaak soortgelijke ervaringen hadden.

'Het is een diepe emotionele rit'

Of het nu kwam door het ervaren van politiegeweld, het kinderwelzijnssysteem, dakloosheid of trauma uit het verleden, elk van de jonge mensen met wie ik werkte, worstelde op verschillende manieren met de gevolgen van interpersoonlijk, structureel en symbolisch geweld. Soms was het duidelijk zichtbaar in hun geestelijke gezondheid, wat zich uitte in eetstoornissen, ernstige angstgevoelens of depressieve aanvallen.

Conner, een jonge zwarte man die in Belmont woonde, ervoer ernstige angsten die hem er soms van weerhielden zijn huis te verlaten. Zijn hartslag piekte in het openbaar vervoer en bereikte soms 150 slagen per minuut, omdat hij zich zorgen maakte over buurtruzies die in de bus zouden overslaan. Hij ging 's avonds laat naar de sportschool om gevechten te vermijden, en hij vertelde over de vrienden die hij had verloren door wapengeweld. Over hoe hij over deze verliezen dacht, zei hij:"Het is een diepe emotionele rit, maar ik bedoel, de meerderheid van ons, mensen van kleur, zijn eraan gewend dat dit soort dingen gebeuren."

Voor anderen leed hun lichamelijke gezondheid er ook onder. Eén jonge vrouw was bijvoorbeeld tijdens haar jeugd getuige geweest van ernstig geweld in haar huis en was zowel als kind als als moeder betrokken geweest bij het kinderwelzijnssysteem. Ze worstelde met hoge bloeddruk, ernstige hoofdpijn, zwaarlijvigheid en angst. Ze klaagde dat het krijgen van zorg net buiten bereik was, vooral voor haar geestelijke gezondheid. Elke keer dat ze contact kreeg met een therapeut, zei ze dat het centrum zou sluiten of dat de therapeut zou vertrekken.

Uit het onderzoek blijkt duidelijk dat trauma uit de kindertijd leidt tot een hoger percentage vroegtijdige morbiditeit en gezondheidsproblemen, zoals cardiovasculaire aandoeningen. Maar het was opvallend om te zien dat deze symptomen begonnen bij mensen die zich nog in hun tienerjaren bevonden.

Holistische interventies

De samenleving probeert doorgaans het geweld terug te dringen door individueel gedrag aan te pakken, bijvoorbeeld door metaaldetectoren te gebruiken om wapens aan banden te leggen, of door mentoringprogramma's op te zetten voor individuen die geacht worden risico te lopen op geweld.

Ik geloof dat een meer holistische benadering verder zou gaan. Bibliotheken, parken en gemeenschapscentra bevorderen onderwijs, lichamelijke activiteit en sociale cohesie voor kinderen in wijken met veel armoede. Door mensen te verbinden met banen die een leefbaar loon betalen, kunnen ze een behoorlijke levenskwaliteit behouden en hun eigenwaarde vergroten. Investeren in hoogwaardige geestelijke gezondheidszorg in buurten waar deze niet aanwezig zijn, kan jongeren de professionele ondersteuning bieden die ze nodig hebben om hun omgeving en wat er om hen heen gebeurt te verwerken.

Kortom, de erkenning dat geweld vele vormen kent en interventies op meerdere niveaus vereist, zou een wereld van verschil kunnen maken.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.