Wetenschap
Het aanvallen van vrienden om sociale besmetting te veroorzaken kan de wereld ten goede komen, zegt nieuw onderzoek
Een nieuwe studie, mede geschreven door Yale-socioloog Nicholas A. Christakis, toont aan dat het aanboren van de dynamiek van vriendschap de mogelijkheid aanzienlijk vergroot dat een gemeenschap volksgezondheids- en andere interventies zal adopteren die gericht zijn op een verbeterd menselijk welzijn.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science evalueerde een strategie die gebruik maakt van de zogenaamde ‘vriendschapsparadox’ van menselijke sociale netwerken. Die theorie suggereert dat je vrienden gemiddeld meer vrienden hebben dan jij. Volgens de theorie oefenen de individuen die als vrienden worden genomineerd mogelijk meer sociale invloed uit dan degenen die hen identificeren.
Voor het onderzoek maakten de onderzoekers gebruik van de vriendschapsparadox bij het aanbieden van een bewezen onderwijspakket van 22 maanden ter bevordering van de gezondheid van moeders, kinderen en pasgeborenen in 176 geïsoleerde dorpen in Honduras.
Christakis en co-auteur Edoardo M. Airoldi van Temple University ontdekten dat het gebruik van deze 'vriendschapsgerichte strategie', waarbij willekeurig gekozen mensen willekeurige vrienden nomineerden om de educatieve interventie te ontvangen, aanzienlijk efficiënter was dan andere methoden om het programma te implementeren. De onderzoekers ontdekten dat het aanbieden van de interventie aan een kleiner deel van de huishoudens in elk dorp via de vriendschapsgerichte strategie leidde tot hetzelfde niveau van gedragsadoptie als zou zijn bereikt door alle huishoudens te behandelen.
"We ontdekten dat het targeten van vrienden van mensen voor een interventie aanzienlijke sociale besmetting teweegbracht, waardoor een waterval van nuttige gezondheidspraktijken ontstond voor mensen die de interventie niet ontvingen", zegt Christakis, Sterling hoogleraar sociale en natuurwetenschappen aan Yale. "Dit betekent dat we, zonder de interventie te veranderen, zonder het aantal beoogde mensen te vergroten en zonder de setting te veranderen, de algehele acceptatie van wenselijke praktijken in veeleisende situaties aanzienlijk kunnen verbeteren."
Voor het onderzoek, dat zich over vijf jaar uitstrekte, brachten de onderzoekers face-to-face sociale netwerken onder 24.702 individuen in kaart – waaronder 10.013 huishoudens in de 176 Hondurese dorpen – waarbij alle relevante sociale banden tussen de deelnemers aan het onderzoek werden onderscheiden.
Vervolgens werden binnen elk dorp willekeurig mensen geselecteerd om de interventie te ontvangen, of werden ze willekeurig gekozen om hun vrienden te nomineren, die vervolgens willekeurig werden uitgekozen. De onderzoekers varieerden ook het percentage huishoudens in elk dorp dat de interventie zou ontvangen, van slechts 5% tot wel 100% van de dorpelingen.
Het 22 maanden durende educatieve programma omvatte een breed scala aan onderwerpen, waaronder het belang van zuigelingen die borstvoeding geven, de noodzaak om prenatale zorg te zoeken en de juiste behandeling van diarree bij kinderen. In de loop van het onderzoek beoordeelden de onderzoekers 117 uitkomsten die betrekking hadden op de effecten van de interventie op de relevante kennis, attitudes en praktijken van zowel de dorpsbewoners die de interventie ontvingen als degenen die dat niet deden.
Hun doel was niet om de interventie op het gebied van de volksgezondheid te evalueren – waarvan bekend was dat deze positieve voordelen heeft – maar eerder om de effectiviteit van de netwerktargetingmethoden die worden gebruikt om mensen te kiezen aan wie ze deze willen leveren.
Het team vond sterk bewijs dat er overloopeffecten waren van de vriendschapsnominatiemethode, wat betekent dat de mensen die de interventie ontvingen, verspreidden wat ze hadden geleerd binnen hun sociale netwerken.
In 113 van de 117 programmaresultaten die ze beoordeelden, bereikten de methoden voor vriendschapsnominatie en willekeurige targeting bijna hetzelfde adoptieniveau als in dorpen waar alle huishoudens de interventie ontvingen, maar met een veel kleiner percentage mensen als doelwit. Bovendien was vriendschapstargeting in 34 van de gemeten uitkomsten aantoonbaar efficiënter dan willekeurige targeting, met een gemiddelde reductie van 7,4% in het beoogde deel van de huishoudens dat behandeld moest worden, aldus het onderzoek.
Uit het onderzoek bleek dat resultaten met betrekking tot kennis, maar ook resultaten die intrinsiek gemakkelijker te adopteren waren, zich gemakkelijker verspreidden via vriendschapstargeting.
"Overloopeffecten zijn notoir moeilijk nauwkeurig in te schatten", zegt Airoldi, Millard E. Gladfelter, hoogleraar statistiek, bedrijfsvoering en datawetenschap aan de Fox School of Business van Temple University. "Om dat mogelijk te maken, moesten we nieuwe statistische methoden ontwikkelen om dit complexe en grootschalige gerandomiseerde veldexperiment te ontwerpen."
Volgens het onderzoek had het gebruik van de vriendschapsnominatie-methode om 20% van de huishoudens in een dorp te bereiken voor veel uitkomsten dezelfde gevolgen als wanneer de interventie aan elk huishouden werd toegediend. In de toekomst kan de methode relatief eenvoudig worden ingezet, zonder de kosten van het in kaart brengen van het sociale netwerk van een dorp.
“Dit betekent dat je voor dezelfde hoeveelheid geld en middelen de interventie zou kunnen implementeren bij 20% van de huishoudens in vijf dorpen in plaats van bij alle huishoudens in één dorp, en vijf keer zoveel resultaten zou kunnen behalen”, zegt Christakis, directeur van de Human Resources Foundation. Natuurlab in Yale.
“Friendship targeting kan niet alleen worden gebruikt om de acceptatie van interventies op het gebied van de volksgezondheid te vergemakkelijken, maar ook om landbouwinnovatie en economische ontwikkeling te bevorderen. Elke vorm van gedragsverandering die u wilt bewerkstelligen en die sociale besmetting met zich meebrengt, kan in principe worden bevorderd door deze techniek te gebruiken. "
De studie maakt deel uit van een groot meerjarig project in samenwerking met het ministerie van Volksgezondheid in Honduras, de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank en vele andere lokale instanties en financiers. De komende jaren zullen er nog vele andere rapporten en artikelen verschijnen die de verschillende aspecten en bevindingen van het project beschrijven, samen met een brede groep andere wetenschappers.