Om hun dagelijkse leven beter te begrijpen, heb ik ook tijd doorgebracht in supermarkten, kerken, nachtclubs, parken en gezondheidsklinieken.

Ik heb talloze vragen gesteld, variërend van hoe vaak ze verhuisd waren tot de soorten sociale voorzieningen die ze ontvingen.

Maar van alle antwoorden heeft geen enkele mij meer verbijsterd dan het antwoord dat ik krijg als ik vraag:"Ben je arm?"

Niemand heeft ooit ja geantwoord.

Eén moeder was bijna verontwaardigd. "Mijn kinderen hebben eten in hun buik, een dak boven hun hoofd en kleren op hun rug, dus nee, ik ben niet arm", vertelde ze me.

Een behoorlijke levensstandaard

Wie bepaalt dan wie arm is in Amerika?

Het antwoord is de federale overheid, die bijna de afgelopen zestig jaar heeft geprobeerd armoede te definiëren en te meten en uiteindelijk geld toe te wijzen om gezinnen van een financieel vangnet te voorzien.

Hoewel veel van de mensen die ik door de jaren heen heb geïnterviewd zichzelf niet als arm beschouwden, zorgde hun inkomen ervoor dat ze in aanmerking kwamen voor overheidssubsidies zoals geldhulp, Medicaid of sociale huisvesting, waardoor ze in categorieën werden geplaatst die de overheid als arm beschouwt.

Armoede in de VS is gebaseerd op het vermogen van een persoon om de dingen te kopen die hij of zij nodig heeft om een ​​bepaalde levensstandaard te bereiken. Volgens gegevens van het US Census Bureau uit 2022 – de meest recente beschikbare – bedroeg de armoede voor een gezin van vier personen een jaarinkomen van 29.960 dollar of minder. Voor een alleenstaande bedroeg de armoedegrens $14.891.

Om deze cijfers in perspectief te plaatsen:het gemiddelde Amerikaanse gezinsinkomen in 2022 bedroeg $74.580 – meer dan twee keer de armoedegrens. Ongeveer 38 miljoen Amerikanen – bijna 12% – leven op of onder de armoedegrens. En 16,1 van de kinderen onder de zes jaar leeft in armoede.

Het meten van de Amerikaanse armoede

Begin jaren zestig ontwikkelde Mollie Orshansky, een overheidsstatisticus, de officiële armoedemaatstaf die vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt.

In haar eerdere statistische werk voor het Amerikaanse ministerie van Landbouw had Orshansky berekend dat mensen grofweg een derde van hun inkomen aan voedsel uitgeven. Bekend als de broodmandmethode, werd het inkomensniveau dat werd gebruikt om armoede te definiëren berekend op basis van de kosten voor het voeden van een gezin.

Sinds de jaren zestig is het percentage mensen dat in armoede leeft stabiel gebleven tussen 11% en 15%.

Maar de meting heeft een aantal tekortkomingen.

Neem de regionale verschillen in kosten voor dezelfde producten. Begin 2024 kostte een brood in Los Angeles, Californië bijvoorbeeld $ 4,73, terwijl in Louisville, Kentucky hetzelfde brood $ 2,46 kostte.

Een ander minpunt is de definitie van wat een gezin van vier leden inhoudt.

De kosten voor het voeden van een gezin van vier personen kunnen heel anders zijn voor een alleenstaande moeder met drie schoolgaande kinderen dan voor een echtpaar met twee jonge kinderen.

De politiek van armoede

Vanaf 2011 is de tweede maatstaf die de ambtenaren van het Censusbureau gebruiken het aanvullende armoedecijfer.

In tegenstelling tot het officiële armoedecijfer houdt het aanvullende tarief rekening met verschillende soorten overheidssteun, zoals voedsel-, huisvestings- en energiesteun, maar ook met belastingkredieten en stimuleringsbetalingen. De meting berekent ook regionale verschillen in de kosten van levensonderhoud, medische zorg en huisvesting.

Hoewel ze verschillend zijn, worden deze twee metingen vaak door politici gebruikt om punten te scoren ten opzichte van hun politieke rivalen.

Dat was het geval in september 2023, toen het Census Bureau constateerde dat het aanvullende tarief was gestegen van 7,8% in 2021 naar 12,4% in 2022, de grootste stijging sinds 2010.

Dezelfde meting voor het aandeel kinderen dat in armoede leeft, trof ook 12,4%, ruim een ​​verdubbeling ten opzichte van de 5,2% in 2021.

Toen de cijfers in september 2023 door het Census Bureau werden vrijgegeven, viel voormalig president Donald Trump president Joe Biden onmiddellijk aan en vergeleek hij de afname van de armoede tijdens zijn presidentschap met een toename van de armoede tijdens de ambtsperiode van Biden.

Maar Trump heeft belangrijke feiten weggelaten.

De aanvullende tarieven daalden wel van 14% in 2016, voordat Trump in 2017 aantrad, naar 9,2% in zijn laatste volledige jaar als president in 2020. Maar de daling was voor een groot deel te danken aan de steunbetalingen vanwege het coronavirus die beschikbaar werden gesteld aan daarvoor in aanmerking komende mensen. en gezinnen tijdens de COVID-19-pandemie.

De hulpbetalingen hielpen ook het aantal mensen dat onder de regering-Biden in armoede leefde, te verminderen.

Maar die betalingen uit het COVID-19-tijdperk liepen in 2021 af. Zonder diezelfde hulp – en hulp van Bidens American Rescue Plan – steeg het aandeel mensen dat als arm werd beschouwd in 2022 onder Biden. De scherpe stijging dat jaar volgde op het jaar daarvoor, toen het percentage mensen dat in armoede leefde op het laagste niveau ooit lag.

Tijdelijke hulp?

Vanaf na de Grote Depressie hebben Amerikaanse presidenten het terugdringen van de armoede tot een prioriteit van hun regeringen gemaakt. Het meest opvallend was dat Franklin D. Roosevelt de New Deal had en Lyndon Johnson de Great Society.

Maar tot nu toe werd de kwestie van het terugdringen van de armoede tijdens de presidentiële campagne van 2024 overschaduwd door de juridische problemen van Trump en het onvermogen van Biden om een ​​einde te maken aan de oorlog tussen Israël en Hamas.

In het rijkste land ter wereld leven ruim 23 miljoen mensen – iets meer dan 1 op de 10 volwassenen – in huishoudens waar niet genoeg voedsel te eten is, volgens de Household Pulse Survey van maart 2024 van het Census Bureau. En veel van deze mensen hebben een baan.

Ondanks biljoenen Amerikaanse dollars die zijn uitgegeven om mensen uit de armoede te halen – 1,9 biljoen dollar alleen al in 2022 – lijkt het erop dat het vermogen van de federale overheid om een ​​vangnet te bieden aan iedereen in nood tekortschiet.

Zoals econoom Bob Pfeiffer ooit zei:"Ons socialezekerheidsstelsel is ontworpen om het leven comfortabeler te maken, niet om de armoede op te lossen."

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.