Sinds minstens 3500 voor Christus, mensen zijn op zoek geweest naar manieren om veroudering tegen te gaan en het leven te verlengen. Van Ponce de Leon en de fontein van de jeugd tot Indiana Jones en de heilige graal, elke generatie heeft gretig de weg naar onsterfelijkheid gezocht. Terwijl de mensheid haar vruchteloze zoektocht naar een anti-aging wondermiddel voortzet, verstandige artsen waarschuwen patiënten om te stoppen met roken, regelmatig sporten en een vetarm dieet volgen. Maar wie wil er nu echt eeuwig leven als je er geen plezier in kunt hebben?

Nog, stel je voor dat diezelfde dokters je de deur uit sturen met een stapel Monty Python-dvd's en klop-klopgrappen in plaats van een Rx voor een dagelijkse jogging en een dieet van spruitjes.

Op basis van montageonderzoek, zo'n uitgangspunt is niet ver weg. Blijheid, losjes gedefinieerd als tevredenheid en waardering voor iemands leven, lijkt het psychologische equivalent van vitamine C te zijn. Op manieren die nog niet volledig worden begrepen, een positieve kijk op het leven helpt beschermen tegen de negatieve effecten van stress, voorkomen dat mensen ziek worden.

Niet alleen hebben gelukkige mensen minder kans om pieken van stresshormonen zoals cortisol uit te zenden die bijdragen aan hartaandoeningen, maar ze hebben ook meer kans om goede zelfzorg te volgen en hebben betere sociale netwerken - beide betrouwbare indicatoren van een goede lichamelijke gezondheid. Chronisch ongeluk, anderzijds, leidt tot verhoogde bloeddruk en verminderde immuniteit. Ongelukkige mensen die geen emotionele steun hebben, hebben ook niet de neiging om goed voor zichzelf te zorgen.

Dit alles betekent dat een Pollyanna-persoonlijkheid niet alleen het leven aangenamer maakt, het zou die levensduur ook met een aanzienlijk aantal jaren kunnen verlengen. Op de volgende pagina leest u hoeveel.

Wetenschappelijke studie's

Misschien is een van de meest overtuigende onderzoeken die geluk aan een lang leven koppelen, gebaseerd op - van alle mensen - een groep nonnen. Deze specifieke studie hield in dat elke non een autobiografische schets moest schrijven bij hun aanvaarding in het klooster. Zes decennia later, de inhoud van die schetsen bleek verrassend sterke aanwijzingen of de auteur nog leefde en hoe gezond ze waren.

Wat deze specifieke studie zo overtuigend maakt, is dat door het volgen van een groep mensen met een bijna identieke levensgeschiedenis, het elimineerde praktisch alle mogelijke verstorende variabelen zoals voeding of sociaaleconomische achtergrond. Maar ondanks hun vergelijkbare gewoonten, sommige van de nonnen ervaren lange, ziektevrij leven, terwijl anderen op jonge leeftijd aan de dood bezweken. Het bleek dat de nonnen die de meest positieve emoties hadden geuit in hun dagboekaantekeningen, dezelfde waren die er nog waren. Een volle 90 procent van de meest opgewekte kwart nonnen leefde nog op 85-jarige leeftijd, terwijl slechts 34 procent van de minst vrolijke wijk [bron:Seligman] was. De gelukkigste nonnen leefden 10 jaar langer [bron:Veenhoven].

In combinatie met andere indicatoren van levensduur, geluk kan een nog meer uitgesproken effect hebben. In een test van 50 variabelen waarvan wordt gedacht dat ze een effect hebben op iemands levensduur, tevredenheid gerangschikt als een van de sterkste voorspellers, precies daar met verwachte indicatoren zoals genetica, intelligentie, sociaaleconomische status, tabaksgebruik en algehele gezondheid. In combinatie met een of meer van deze andere factoren, de tests gaven aan dat geluk in totaal 16 jaar toevoegt aan het leven van een man en 23 jaar aan het leven van een vrouw [bron:Palmore].

Het mechanisme voor de indrukwekkende effecten van geluk op de gezondheid kan misschien gedeeltelijk worden verklaard door onderzoek dat aantoont dat mensen met positieve emoties over het algemeen hogere niveaus van immunoglobine A hebben, een belangrijk eiwit van het immuunsysteem en een van de primaire afweermechanismen van het lichaam tegen aandoeningen van de luchtwegen [bron:Barrett].

Zelfs kortdurende vrolijkheid kan de afweer van uw lichaam versterken. In een studie van Tufts University, onderzoekers verdeelden de proefpersonen in twee groepen mensen:de ene groep keek naar komische films terwijl de andere onder stressvolle films leed. De groep die hun tijd doorbracht met lachen, zag hun bloedsomloop verbeteren alsof ze aan het sporten waren, terwijl de andere groep een verminderde bloedstroom ervoer. In aanvulling, wanneer ze daarna werden blootgesteld aan stressvolle gebeurtenissen - waardoor stresshormonen omhoogschoten - herstelden de mensen die hun tijd doorbrachten met lachen veel sneller, hun hartslag keert snel terug naar normaal [bron:Tufts University].

Dus stop er een of twee van die dvd's in die de dokter je heeft gegeven:die run van 8 kilometer kan tot morgen wachten.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• 5 manieren om optimistisch te blijven in een neergaande economie
• 10 tips van gelukkige mensen
• Zijn gelukkige mensen gezonder?
• Maken huisdieren je gelukkig?
• Zijn mannen of vrouwen gelukkiger?

bronnen

• Deeg, Dorly J.H. en Robert J. van Zonneveld. "Hoofdstuk 5:Verlengt geluk het leven? De voorspelling van een lang leven bij ouderen." Hoe schadelijk is geluk. Universitaire Pers Rotterdam. 1989.http://www2.eur.nl/fsw/research/veenhoven/Pub1980s/89a-C5-full.pdf
• Elias, Marilyn. "Gelukkige mensen leven langer dan fuddy-duddies." VS vandaag. 4 maart, 2003. (1 mei 2009) http://www.usatoday.com/news/health/2003-03-04-happy_x.htm
• Heuvel, Margaret A. "Leven gelukkige mensen langer?" Odyssee. november 2005.
• Mayo kliniek. "Stressverlichting van het lachen? Ja, geen grap." 23 juli 2008. (2 mei, 2009) http://www.mayoclinic.com/health/stress-relief/sr00034
• Olsjanski, S. Jay, Leonard Hayflick en Bruce A. Carnes. "Geen waarheid aan de fontein van de jeugd." Wetenschappelijke Amerikaan. 29 december 3008. (2 mei, 2009) http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=no-truth-to-the-fountain-of-youth
• Palmore, Erdman B. "Voorspellers van het verschil in levensduur:een follow-up van 25 jaar." De gerentoloog. Vol. 22, Nr. 6. Pagina 513. 1982.http://gerontologist.oxfordjournals.org/cgi/reprint/22/6/513
• Wetenschap Dagelijks. "Geluk en tevredenheid kunnen leiden tot een betere gezondheid." 2 september 2008. (2 mei, 2009) http://www.sciencedaily.com/releases/2008/08/080830161436.htm
• Seligman, Martin EP "Authentiek geluk." Simon en Schuster. 2002.
• Tufts University Gezondheids- en Voedingsbrief. "Nieuwsbeten." juni 2005.
• Tugade, Michele M., Barbara L. Fredrickson en Lisa Feldman Barrett. "Psychologische veerkracht en positieve emotionele granulariteit:onderzoek naar de voordelen van positieve emoties op coping en gezondheid." Tijdschrift voor persoonlijkheid. Vol. 72, Nee. 6. Pagina 1161. December 2004.
• Veenhoven, R. "Gezond geluk:effecten van geluk op de lichamelijke gezondheid en de gevolgen voor de preventieve gezondheidszorg." 28 februari 2007. (1 mei 2009) http://www.springerlink.com/content/0474658172222350/fulltext.pdf