Beschouw twee verhalen:het eerste, over een jongen die alle aandacht krijgt. Hij is de coole jongen van de klas die uit een bekende familie komt. Hij lijkt door het leven te zweven. Als hij fouten maakt, lijken er maar weinig om te geven. Hoe populairder hij is, hoe geliefder hij wordt. De tweede:een meisje dat niet kan gedijen. Ze probeert en probeert, tevergeefs. Ze is slim en aardig, maar ze heeft weinig vrienden. Hoe meer ze wordt gemeden, hoe meer ontmoedigd ze wordt.

Verdient de jongen zijn status? Of zorgt zijn status voor zijn succes? Zit het meisje gevangen in een systeem dat haar in bedwang houdt? Of zit de werkelijkheid ergens tussenin?

Dit zijn vragen die worden onderzocht in een nieuw artikel dat is voortgekomen uit gesprekken in de gang tussen voormalige SFI-postdocs Eleanor Power en Marion Dumas (beiden van de London School of Economics and Political Science), en hun collega Jessica Barker (Aarhus University en het Alaska Department of Health en Sociale voorzieningen). Het trio ontwikkelde een analytisch en op agenten gebaseerd model om het samenspel van reputatie, sociale bekendheid en sociaal kapitaal te beoordelen. Het onderzoek is gebaseerd op het etnografische werk van Power onder Zuid-Indiërs die intense daden van religieuze toewijding uitvoeren, zoals vuurlopen en piercings uit dankbaarheid jegens een hindoegodin.

Macht erkende dat religieuze participatie gekoppeld is aan status en de kracht van iemands sociale ondersteuningsnetwerken. Hoe vroomer je je gedraagt, hoe groter je reputatie. Maar niet alles is gelijk:sommige dorpelingen met een lage status, vooral vrouwen en Dalits, halen niet dezelfde voordelen uit hun acties. En hun fouten - laten we zeggen struikelen over hete kolen - kunnen worden gezien als goddelijke straf.

Power had het vermoeden dat haar observaties de invloed van status op de kosten en baten van religieuze handelingen van mensen weerspiegelden. Haar cohorten vertelden haar:"Ik denk dat je dat kunt modelleren", zegt Power.

Hun onderzoek onthult een wereld die noch zwart noch wit is. Kwaliteit wordt, zoals verwacht, vaak erkend en beloond. Maar soms verdienen mensen de bekendheid die ze behouden niet, terwijl anderen, die vastzitten in een 'armoedeval voor hun reputatie', de sociale steun missen die nodig is om te slagen. Zoals Power zegt, 'spreekt hun werk tot de chaos van de wereld'.

Het artikel verschijnt in een speciale uitgave van Philosophical Transactions of the Royal Society B , onder redactie van Power en gewijd aan multidisciplinair onderzoek naar samenwerking en reputatie. "Wat er uniek aan is, op een zeer SFI-achtige manier, is de diversiteit aan benaderingen", zegt ze. "Dit zijn kernconcepten van de gedragswetenschappen die langs meerdere wegen worden nagestreefd."