Hoe komt een wetenschapper erachter hoe mensen hun taalgebruik aanpassen als ze samen zijn? Mensen gaan anders praten met iemand die hun taal niet spreekt of slechthorend is, maar hoe meet je dat? Prof. Marc Swerts bedacht samen met een collega uit Antwerpen en zijn zeer creatieve studenten een spelmethode die laat zien dat Vlamingen zich eerder aanpassen aan Nederlanders dan andersom. Dit werd aangetoond door analyses van zowel woordkeuze als uitspraak. Hun onderzoek is onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Frontiers in Communication. Een interview met prof.dr. Marc Swerts over zijn onderzoek naar linguïstisch en non-verbaal aanpassingsgedrag.

"Ik werk als Belg in Nederland en word soms gecorrigeerd voor bijvoorbeeld mijn Vlaams Nederlands. Mijn intuïtie is dat een Belg niet zo snel een Nederlander zal corrigeren. Vaak wordt aangenomen dat gesprekspartners in de loop van een dialogen nemen elementen van elkaar over. Maar ik merkte dat bijvoorbeeld de Belgische voetballer Dries Mertens heel hard zijn best deed op de Nederlandse tv om als een Nederlander te spreken, terwijl Jan Mulder in België in zijn Nederlands blijft praten. Dus de vraag is of je in een gesprek altijd in gelijke mate naar elkaar toe beweegt. Dat was voor ons aanleiding om dat nader te onderzoeken door middel van een spel met mensen die varianten van dezelfde taal spreken. En die zich niet hiërarchisch tot elkaar verhouden, want dan je kunt niet gelijk bewegen."

Spel met pictogrammen

Swerts en zijn team nodigden daarom tweetallen Vlaamse en Nederlandse studenten uit om een ​​soort zeeslagspel te spelen, wat ze deden via een Skype-verbinding, waarbij de deelnemers elkaar niet zagen. Een cruciaal element van het spel was dat de spelers bepaalde iconen moesten gebruiken, die in Vlaanderen en in het Nederlands meestal anders worden genoemd (bijv. magnetron en magnetron; een krat bier en een bak bier; bank of bank) of waarvan woorden worden anders uitgesproken, bijvoorbeeld tram (in het Frans en in het Engels), of bikini en salami met klemtoon op de tweede of eerste lettergreep. Voorafgaand aan de wedstrijd werd als 0-meting gekeken hoe de Vlaamse en Nederlandse kandidaten de iconen daadwerkelijk noemden of uitspraken. De uitkomst was dat de Vlamingen zich systematisch meer in woordgebruik en uitspraak aanpasten aan de Nederlanders dan andersom."

Wat zeggen deze resultaten over taalgebruik over ons gedrag en onze motieven?

Deze resultaten zijn belangrijk voor onze modellen van adaptief gedrag in communicatie, dat vaak niet symmetrisch is. Het zegt iets over verschillen in taalonzekerheid tussen Vlamingen en Nederlanders. Officieel is er geen Vlaamse taal, het is Belgisch Nederlands en historisch merk je ook dat het Vlaams door de eeuwen heen steeds meer op het Nederlands is gaan lijken en een standaardtaal is geworden. Een groot verschil tussen het gebruik van het Nederlands als standaardtaal in beide landen is dat voor veel Vlamingen de standaardtaal niet de moedertaal is. Het is een taal die op het werk of in formele contexten wordt gebruikt, terwijl in huiselijke kring of bij vrienden dialect of een regionale variant wordt gesproken.

Flemings thus adapt relatively often, but on the other hand, their compatriots laugh and even disapprove when they notice that fellow Flemings start to resemble their northern neighbors in language use. My children sometimes laugh at my expressions because I sometimes sound more Dutch, so I have also unconsciously adapted."

Robots and avatars

The experiment fits into Swert's research, which focuses on nonverbal communication and prosody (speaking style), which complement, nuance and therefore make sense of speech.

Where does your passion for this topic come from?

"I am interested in adaptive behavior, what a person adopts from another one, but also how we use different forms of body language, such as gestures, a movement of the eyebrow, a head nod, etc, to guide the interaction with the other. Through those visual expressions, we nuance our own expressions, but also provide feedback to the interlocutor. Until recently, it was difficult to do this kind of research because we did not have suitable tools, so it remained unexplored territory for a long time. But now we can make and edit videos, have robots and avatars to test specific hypotheses about nonverbal behavior.

Insights from this type of work are relevant even for people with communicative disabilities. A blind person, for example, will not nod of his or her own accord during a conversation because he or she has literally never seen others do it, but it can be taught so that a communication with such a person immediately comes across much more naturally. People with autism also need techniques to improve their non-verbal skills.

For example, we are now working together with a Swedish university that wants to develop a robot with a human face:we are trying to find out whether we can use this to create different personalities that give feedback in different ways, and therefore come across as friendly, extrovert, or interested. Hopefully we can use the results to teach people to communicate better, so that they are better understood or so that the interaction is much smoother."