Wetenschappers van UC Riverside zijn op zoek naar een chemische stof die de paring van "kwaadaardige" snuitkevers verstoort en zou kunnen voorkomen dat ze de Californische voorraad avocado's vernietigen.

Avocado-kevers - kleine kevers met lange snuiten - boren door fruit om eieren te leggen. De snuitkeverlarven of larven boren zich in avocadozaden om te voeden, waardoor ieders favoriete toast-topping oneetbaar wordt.

"Ze zijn extreem moeilijk te controleren omdat ze het grootste deel van hun tijd diep in het fruit doorbrengen, waar ze goed beschermd zijn tegen insecticiden en natuurlijke vijanden", zegt UCR-entomoloog Mark Hoddle.

Niet alleen zijn de insecten teruggetrokken, ze zijn ook te weinig bestudeerd, waardoor informatie over hen moeilijk te vinden is. "Alle boeken over avocado-plaagbestrijding zullen je vertellen dat deze snuitkevers slecht zijn. Het zijn algemeen erkende, ernstige plagen van avocado's, maar we weten praktisch niets over hen," zei Hoddle.

Een strategie voor het bestrijden van plagen is het introduceren van andere insecten die zich eraan voeden. Het is echter onwaarschijnlijk dat dit in dit geval zal werken. "Natuurlijke vijanden van deze snuitkevers lijken uiterst zeldzaam te zijn in gebieden waar deze plaag inheems is," zei Hoddle.

Om avocado-kevers in Mexico, een gebied waar ze inheems zijn, te bestrijden en om te voorkomen dat ze per ongeluk in Californië worden geïntroduceerd, werkt Hoddle samen met Jocelyn Millar, een UCR-expert op het gebied van insectenferomoon. Ze leiden een poging om het feromoon van de snuitkever te vinden, met als doel het te gebruiken om deze plagen te controleren en te voorkomen dat ze paren in avocadoboomgaarden.

Feromonen zijn chemicaliën die door een insect worden geproduceerd en in het milieu worden vrijgegeven en die door andere soorten kunnen worden "geroken", en hun gedrag beïnvloeden.

"We zouden avocadoboomgaarden kunnen overspoelen met zoveel feromoon dat mannetjes en vrouwtjes elkaar niet kunnen vinden en zich daarom niet kunnen voortplanten," zei Hoddle. "Dit zou schade aan fruit verminderen en telers in staat stellen minder insecticiden te gebruiken."

Alternatieve bestrijdingsstrategieën kunnen massale vangst zijn, waarbij het feromoon als lokmiddel wordt gebruikt, of een "aantrekken-en-doden"-benadering, waarbij het feromoon de snuitkevers naar kleine bronnen van insecticide trekt.

Het werk om dit feromoon in het veld te identificeren, synthetiseren en testen wordt ondersteund door subsidies van het California Department of Food and Agriculture, evenals de California Avocado Commission.

Een eerste fase van het project stuurde Hoddle naar een operatiebasis drie uur ten zuiden van Mexico-Stad, een gebied met grote populaties snuitkevers. Met behulp van een speciale vergunning van de USDA bracht Hoddle snuitkevers terug naar UCR's Insectary and Quarantine-faciliteit.

Hoddle en Sean Halloran, een UCR-onderzoeker entomologie, hebben de chemicaliën gevangen die avocado-kevers in de lucht afgeven. Mogelijke formules van feromoonverbindingen werden geïdentificeerd uit deze ruwe extracten en worden nu gesynthetiseerd in het laboratorium van Millar.

"Snuitkeverferomonen hebben gecompliceerde structuren. Wanneer ze in een laboratorium worden gemaakt, kunnen ze links- of rechtshandige vormen hebben," zei Hoddle. Aanvankelijk maakte de groep van Millar een mengsel van beide vormen om te zien of het mengsel zou werken als een lokstof, omdat het veel goedkoper is om het mengsel te maken dan de afzonderlijke links- of rechtshandige vormen.

Veldwerk in Mexico met de feromooncocktail van Hoddle, zijn vrouw Christina Hoddle, een associate specialist in entomologie, en Mexicaanse medewerkers kregen geen grote respons van de snuitkevers, wat suggereert dat een van de vormen in de blend de reactie op de andere.

Als volgende stap zijn de onderzoekers van plan om de individuele vormen van de chemicaliën te synthetiseren en de reactie van de insecten op elk in Mexicaanse avocadoboomgaarden te testen.

Omdat de import van avocado's uit Mexico toeneemt, neemt ook het risico op een onbedoelde invasie van snuitkevers toe. Hoddle heeft goede hoop dat het feromoon met succes zal worden geïdentificeerd en gebruikt om het risico dat deze plaag vormt voor de avocadotelers in Californië te verkleinen.

"We hebben het geluk gehad deze subsidies te hebben gekregen, zodat ons werk in Mexico kan worden uitgevoerd en tegelijkertijd ten goede komt aan Californië", zei Hoddle. "De tools die we nu ontwikkelen, kunnen worden gebruikt om ervoor te zorgen dat gewassen uit elk exporterend land veel veiliger kunnen worden geïmporteerd in Californië." + Verder verkennen

Palmbomen redden zonder bijen te doden