Sinds enkele jaren hebben hogescholen in de jacht op studenten campusruimten omgevormd tot esports-locaties waar jonge videogamers die ondergedompeld zijn in Dota 2, Fortnite of Arena of Valor, kunnen strijden op club- en varsity-niveau.

Nu gaat West Virginia University verder.

Het sluit zich aan bij een klein maar groeiend aantal hogescholen en universiteiten op nationaal niveau, waardoor esports een academische bezigheid wordt.

Vanaf het najaar van 2022 biedt WVU een minor van 15 studiepunten in esports-videogames, gespeeld in goed georganiseerde en competitieve omgevingen, persoonlijk of online, zoals de universiteit het beschrijft.

Studenten op de hoofdcampus van Morgantown en zowel Beckley als Keyser kunnen zich inschrijven.

Negen credits zullen worden besteed aan esports-cursussen die een basis bieden in de geschiedenis en ethiek van het streven, evenals juridische, regelgevende en culturele kwesties, zei Louis Slimak, assistent-provoost voor curriculum en beoordeling bij WVU. De activiteiten van esports, marketingpromotie en financiën zullen ook beschikbaar zijn, evenals keuzevakken in sportpsychologie, strategische communicatie en sociale communicatie, inclusief locatie- en evenementbeheer.

Sommige tegenstanders spotten met het toekennen van studiepunten voor wat zij zien als een obsessie voor een slaapzaal. Maar universiteiten, waaronder de WVU, "moeten academisch innoveren en onszelf transformeren om relevant te zijn", zegt Slimak, die uitlegt waarom zijn school gokt op een gebied met banengroei in een industrie van meer dan een miljard dollar.

"Het is niet alleen esports." hij voegde toe. "De videogame-industrie is monsterlijk. Ze is groter dan de filmindustrie."

Hij en anderen aan de WVU stellen zich een paar dozijn studenten voor die zich aanvankelijk inschrijven, en uiteindelijk 60 tot 80 tegelijk in het programma.

WVU Provost Maryanne Reed merkte het enorme bereik van videogames op. Haar universiteit heeft al een sterspeler aangeworven, Noah Johnson, een 19-jarige economiestudent uit Baltimore. Hij verhuisde gedeeltelijk naar de universiteit vanwege Josh Steger, een succesvolle coach en WVU esports-directeur, die Mountaineer esports naar de hoofdcampus brengt met 26.000 van de 29.000 universiteitsstudenten.

"Ik kreeg verschillende aanbiedingen van andere hogescholen. Na gesprekken met Josh vond ik de visie en richting van het WVU-programma leuk", vertelde Johnson aan de universiteit. "Het hielp ook dat Josh een coole kerel was."

In het hele land creëren een handvol scholen, met name de Ohio State University, graden in esports en aanverwante gebieden, hoewel het moeilijk is om het exacte aantal te weten, omdat federale richtlijnen niet strikt definiëren hoe dergelijke studies worden geïdentificeerd, aldus ambtenaren.

"Het lijkt me minder dan een dozijn in het land, maar dat hangt af van hoe mensen het noemen", zei Slimak.

Hoewel esports-studies in sommige kringen van de academische wereld worden omarmd, worden ze ook geconfronteerd met sceptici die zich afvragen of de programma's voldoende wetenschappelijke nauwkeurigheid hebben en of de discipline - als een carrière-navolging - benen heeft of slechts een rage is die inschrijvingen genereert.

Instellingen die all-in zijn gegaan op esports zien het anders. Een universiteit in Connecticut plaatste het als volgt op haar website om een ​​nieuwe bachelor of science-graad te promoten:

"De interdisciplinaire major van de University of New Haven in esports en gaming is ontworpen om onze sterke punten op het gebied van business, technologie, engineering en informatica te maximaliseren, om baanbrekende kansen te creëren die onze studenten voorbereiden om de toekomstige leiders te zijn in dit snelgroeiende veld", het leest.

Harrisburg University of Science and Technology biedt zijn eigen diploma aan.

En als studenten geacht worden plezier te hebben terwijl ze hun levenswerk nastreven, is een begeleidende foto van UNH-studenten in game-uniformen die wild juichen en lachen van achter gameconsoles een redelijk goede optiek. Om nog maar te zwijgen over studenten met esportbeurzen.

Bij de WVU herinnert Slimak zich vele jaren geleden toen de opkomst van sociale media een dilemma vormde voor docenten over de legitimiteit ervan als studiegebied.

"Toen het van de grond kwam, waren sociale media een soort gigantisch geldgenererend ding dat verbonden was met internet", zei hij.

Maar nu Facebook, Twitter en Instagram een ​​groot deel uitmaken van het politieke en persoonlijke discours van de natie, worden het fenomeen en de effecten ervan algemeen aanvaard als legitieme onderzoeksgebieden. Dan is er het baanpotentieel in studies die verschillende disciplines omvatten.

"Elk technologisch of medisch STEM-gebied betaalt goed", zei Slimak. "Het is een divers vakgebied en daarom vind ik het leuk. Het omvat meerdere velden. De vaardigheden zijn overdraagbaar."

De National Association of Collegiate Esports (NACE), opgericht in 2016, telde aanvankelijk zeven hogescholen en universiteiten met varsity-programma's. Het cijfer is sindsdien gestegen tot meer dan 170 nationaal en in Pennsylvania.

Edinboro University was een vroege adapter en kondigde in 2018 een varsity-programma aan. Edinboro-leiders noemden het een logische koppeling met academische studies in game-ontwerp, animatie en virtuele-wereldontwikkeling, waar Edinboro bekend om staat. Het biedt ook een niche voor toelating naarmate de inschrijvingen voor de staatsuniversiteit afnemen.

Point Park University zag een ander voordeel als COVID-19-campussen met luiken. Hoewel veel atletiekactiviteiten werden buitenspel gezet, ontdekte de universiteit dat haar nieuwe esports-programma - waar tegenstanders van andere campussen persoonlijk of op afstand kunnen strijden - een haalbare sport was, zelfs in een periode van desinfecterende lotion en fysieke afstand.

Chris Gaul, esports-directeur en hoofdcoach, vertelde de Post-Gazette afgelopen herfst zoveel, aangezien zijn 18-koppige team deelnam aan de National Association of Collegiate Esports Rocket League Fall Season, evenals de League of Legends.

Hun 'thuisgebied' is een ruimte van 1.450 vierkante meter in het studentencentrum van Point Park in het voormalige Y-gebouw, een studio die ooit werd gebruikt voor yoga en pilates. Het heeft 16 spelstations en drie grootbeeldtelevisies die aan de muur zijn gemonteerd om actie op een van de terminals te laten zien.

Critici, waaronder Anthony Hennen van het James G. Martin Center for Academic Renewal, een conservatief instituut voor openbaar beleid in North Carolina, vertelden Inside Higher Ed eind 2019 dat hij twijfelde aan de "groei van het hoger onderwijs tot een entertainment-moloch".

"Wie weet hoeveel houvast esports heeft", zei hij. "Het is enorm populair geworden, maar ik zou op mijn hoede zijn voor een universiteit die een student academici specifiek rond esports geeft in plaats van een bredere focus. Het zou studenten op de lange termijn kunnen belemmeren."