Als je twijfelt of sociale media echt schadelijk zijn voor het mentale welzijn van jongeren, ben je niet de enige. Zelfs wetenschappers zijn het niet eens over het effect van sociale media op de mentale gezondheid van tieners. Sommige onderzoekers leveren bewijs dat toenemend gebruik van sociale media verband houdt met toenemende psychische problemen, terwijl anderen beweren dat sociale media positieve effecten kunnen hebben. Weer anderen zijn van mening dat het meeste onderzoek op dit gebied van slechte kwaliteit is en een effectievere wetenschappelijke benadering behoeft.

In het licht van deze tegenstrijdige wetenschappelijke standpunten besloten onderzoekers, ondersteund door het door de EU gefinancierde TRESCA-project, om erachter te komen wat gewone burgers van deze kwestie vonden. De respons die ze kregen was eenduidig:de meesten waren het erover eens dat sociale media een schadelijk effect hebben. "Maar het verhaal is ingewikkelder dan het op het eerste gezicht lijkt", schrijft dr. Sara Degli Esposti in een artikel op Science|Business. Dr. Degli Esposti is een research fellow bij het Institute of Public Goods and Policies van TRESCA-projectpartner Spanish National Research Council.

In hun onderzoek vroeg het projectteam meer dan 7.000 mensen uit zeven Europese landen (Duitsland, Spanje, Frankrijk, Italië, Hongarije, Nederland en Polen) om hun mening op sociale media. De respondenten - die verschillende leeftijden, geslachten en sociaal-economische statussen hadden - kregen een verklaring te zien dat "verschillende onderzoeken aantonen" dat er een verband is tussen schermtijd en een slechte geestelijke gezondheid. Op basis van deze verklaring verklaarde 83 procent dat ze het ermee eens waren dat er een probleem is, en 57 procent zei zelfs dat ze zouden overwegen om een ​​aantal van hun socialemedia-accounts te verwijderen.

Het belang van feitencontrole

Het onderzoeksteam bood hen echter de mogelijkheid om deze verklaring zelf te verifiëren, "om een ​​beter geïnformeerde mening te vormen", zoals Dr. Degli Esposti opmerkt. Het team was verrast om te ontdekken dat 77 procent geïnteresseerd was in het verder controleren van de bewering. Van de respondenten die wel checkten, gaf 86 procent aan geïnteresseerd te zijn om meer te weten te komen over de effecten van sociale media. Het percentage mensen dat zou overwegen om hun sociale media-accounts te verwijderen, steeg ook naar 62 procent, in totaal dus met 5 procent.

"Dus het maakt uit hoe je dit soort controversiële sociaalwetenschappelijke gegevens aan mensen presenteert", merkt Dr. Degli Esposti op. "Maar belangrijker nog, het laat zien dat veel mensen bereid zijn, als ze de kans krijgen, om zelf naar de feiten te kijken. Interessant genoeg waren er enkele vrij duidelijke nationale verschillen in deze show-me-houding. Italianen waren het meest geneigd om te zien de gegevens voor zichzelf. Duitsers waren het minst geïnteresseerd, maar ook degenen die instellingen het meest vertrouwden. Waarom het verschil? Geschiedenis, cultuur, media, politiek - er zijn allerlei factoren die van land tot land verschillen die van invloed zijn op hoe mensen kijken omstreden gegevens."

Het team is van plan haar onderzoek naar sociale media en verkeerde informatie voort te zetten als onderdeel van het TRESCA-project (Trustworthy, Reliable and Engaging Scientific Communication Approaches). Ze ontwikkelen momenteel een app - de Misinformation Widget, of Ms.W. - waarmee mensen wetenschappelijke beweringen kunnen controleren die ze online lezen. Het is een vrij waardevol hulpmiddel als je kijkt naar onze ervaring met de verwoestende effecten van verkeerde informatie over vaccins en beschermingsmaatregelen tijdens de COVID-19-pandemie.