Per- en polyfluoralkylstoffen (PFAS) zijn door de mens gemaakte gevaarlijke chemicaliën die wereldwijd in de atmosfeer worden verspreid en als gevolg daarvan kunnen ze zelfs op de meest afgelegen locaties op aarde in het regenwater en de sneeuw worden aangetroffen. De afgelopen 20 jaar zijn de richtwaarden voor PFAS in drinkwater, oppervlaktewater en bodem drastisch gedaald door nieuwe inzichten in hun toxiciteit. Als gevolg hiervan liggen de niveaus in milieumedia nu alomtegenwoordig boven de richtwaarden. Een perspectiefartikel van onderzoekers van de Universiteit van Stockholm en ETH Zürich gepubliceerd in Environmental Science &Technology suggereert dat PFAS een nieuwe planetaire grens definiëren voor nieuwe entiteiten die is overschreden.

"Er is de afgelopen 20 jaar een verbazingwekkende daling van de richtwaarden voor PFAS in drinkwater geweest. Bijvoorbeeld de drinkwaterrichtlijn voor één bekende stof in de PFAS-klasse, namelijk het kankerverwekkende perfluoroctaanzuur (PFOA), is in de VS met 37,5 miljoen keer afgenomen", zegt Ian Cousins, de hoofdauteur van de studie en professor aan de afdeling Milieuwetenschappen van de Universiteit van Stockholm.

"Op basis van de laatste Amerikaanse richtlijnen voor PFOA in drinkwater, zou regenwater overal als onveilig worden beschouwd om te drinken. Hoewel we in de industriële wereld niet vaak regenwater drinken, verwachten veel mensen over de hele wereld dat het veilig is om te drinken en het levert veel van onze drinkwaterbronnen", gaan neven en nichten verder.

Het team van de Universiteit van Stockholm heeft het afgelopen decennium laboratorium- en veldwerk verricht naar de aanwezigheid en het transport van PFAS in de atmosfeer. Ze hebben opgemerkt dat de niveaus van sommige schadelijke PFAS in de atmosfeer niet noemenswaardig dalen, ondanks de uitfasering ervan door de grote fabrikant 3M, al twee decennia geleden. Van PFAS is bekend dat ze zeer persistent zijn, maar hun voortdurende aanwezigheid in de atmosfeer is ook te danken aan hun eigenschappen en natuurlijke processen die PFAS voortdurend vanuit de oppervlakteomgeving terug naar de atmosfeer brengen. Een belangrijk natuurlijk cyclisch proces voor PFAS is het transport van zeewater naar zeelucht door middel van zeespray-aerosolen, een ander actief onderzoeksgebied voor het team van de Universiteit van Stockholm.

"De extreme persistentie en voortdurende wereldwijde cycli van bepaalde PFAS zullen leiden tot de voortdurende overschrijding van de bovengenoemde richtlijnen", zegt professor Martin Scheringer, een co-auteur van de studie gebaseerd op ETH Zürich in Zwitserland en RECETOX, Masaryk University in de Tsjechië.

"Dus nu, als gevolg van de wereldwijde verspreiding van PFAS, zullen milieumedia overal milieukwaliteitsrichtlijnen overschrijden die zijn ontworpen om de menselijke gezondheid te beschermen en kunnen we heel weinig doen om de PFAS-besmetting te verminderen. Met andere woorden, het is logisch om specifiek een planetaire grens te definiëren voor PFAS en, zoals we in de paper concluderen, is deze grens nu overschreden", aldus Scheringer.

PFAS zijn schadelijk voor de gezondheid en het milieu

PFAS is een verzamelnaam voor per- en polygefluoreerde alkylstoffen of sterk gefluoreerde stoffen met een vergelijkbare chemische structuur. Alle PFAS zijn ofwel extreem persistent in het milieu of worden afgebroken tot extreem persistente PFAS, waardoor ze de bijnaam 'forever chemicals' hebben gekregen.

PFAS zijn in verband gebracht met een breed scala aan ernstige gezondheidsschade, waaronder kanker, leer- en gedragsproblemen bij kinderen, onvruchtbaarheid en zwangerschapscomplicaties, verhoogd cholesterol en problemen met het immuunsysteem.

Dr. Jane Muncke, directeur van de Food Packaging Forum Foundation in Zürich, Zwitserland, en niet betrokken bij het werk, merkt op:"Het kan niet zo zijn dat enkelen er economisch voordeel bij hebben terwijl ze het drinkwater voor miljoenen anderen vervuilen en ernstige gezondheidsproblemen. De enorme bedragen die het zal kosten om PFAS in drinkwater te verminderen tot niveaus die op basis van de huidige wetenschappelijke inzichten veilig zijn, moeten worden betaald door de industrie die deze giftige chemicaliën produceert en gebruikt. Het is nu tijd om te handelen." + Verder verkennen

Onderzoek naar de effecten van PFAS 'forever chemicaliën' op bodemstructuur en -functie