Voor jaren, wetenschappers hebben geklaagd dat het maanden of zelfs jaren kan duren voordat een wetenschappelijke ontdekking wordt gepubliceerd, vanwege de traagheid van peer review. Om dit probleem te doorbreken, onderzoekers in de natuurkunde en wiskunde gebruiken al lang "preprints" - voorlopige versies van hun wetenschappelijke bevindingen die op internetservers zijn gepubliceerd zodat iedereen ze kan lezen. In 2013, soortgelijke diensten werden gelanceerd voor biologie, en veel wetenschappers gebruiken ze nu. Dit wordt traditioneel gezien als een voorbeeld van de biologie die eindelijk de natuurkunde inhaalt, maar na een toevallige ontdekking in de archieven van Cold Spring Harbor Laboratory, Matthew Cobb, een wetenschapper en historicus aan de Universiteit van Manchester, heeft een lang vergeten experiment opgegraven in biologie preprints dat plaatsvond in de jaren zestig, en heeft erover geschreven in een studie die op 16 november in het open access tijdschrift verscheen PLOS Biologie .

1961, de National Institutes of Health in de VS hebben zogenaamde "Information Exchange Groups" (IEG's) opgericht; onderzoekers zouden hun concept papers of discussiedocumenten insturen, die dan zou worden gedupliceerd en verzonden naar een lijst van abonnees. Het systeem omvatte uiteindelijk meer dan 3, 600 onderzoekers over de hele wereld en zagen de productie van meer dan 2, 500 verschillende documenten, op miljoenen pagina's papier.

Het experiment werd in 1967 stopgezet na een aanhoudende campagne van academische uitgevers en wetenschappelijke verenigingen, net zoals natuurkundigen het hadden over de ontwikkeling van een soortgelijk systeem. De groei van de IEG's en hun mogelijke uitbreiding naar de natuurkunde had systematische tegenstand uitgelokt van tijdschriftuitgevers zoals Nature en Pergamon Press van Robert Maxwell, evenals geleerde genootschappen zoals de American Association for the Advancement of Science (de uitgevers van het tijdschrift Science).

Vitriolische hoofdartikelen werden gepubliceerd in Science and Nature, aangezien een aantal tijdschriften weigerde artikelen in overweging te nemen die als voordrukken waren verspreid. De uitgevers beweerden dat ze de nauwkeurigheid en oprechtheid van wetenschappelijke bevindingen konden garanderen, en dat de wijdverbreide adoptie van preprints het bestaan ​​van tijdschriften bedreigde. Veel onderzoekers waren van mening dat het echte probleem de potentiële bedreiging voor het inkomen en het prestige van uitgevers was.

De wijdverbreide verspreiding van preprints in de natuurkunde nam in de jaren negentig echt een vlucht met de opkomst van het World Wide Web en een server genaamd arXiv. Biologie bleef achter, en een nieuwe poging om preprints te lanceren in 1999 stuitte op soortgelijke vijandigheid van uitgevers en wetenschappelijke genootschappen en werd al snel opgegeven. Het is pas sinds kort dat biologische preprints algemeen aanvaard zijn door wetenschappers en tijdschriften.

Dit verhaal, voor iedereen onbekend, behalve voor enkele historici van documentatie en enkele oude wetenschappers, laat zien hoe uitgevers en gevestigde academische belangen zich hebben verzet tegen de open circulatie van kennis in naam van geld en prestige. Het laat ook zien hoe zelfs ouderwetse technologie de traditionele poortwachters van de wetenschap en de barrières die ze creëerden, kon omzeilen.