Velen geloven dat klimaatverandering en aantasting van het milieu de oorzaak zijn van de val van de Maya-beschaving, maar een nieuw onderzoek toont aan dat sommige Maya-koninkrijken eeuwenlang duurzame landbouwpraktijken en hoge voedselopbrengsten hadden.

Jarenlang hebben experts in klimaatwetenschap en ecologie de landbouwpraktijken van de oude Maya's voorgehouden als uitstekende voorbeelden van wat niet te doen.

"Er is een verhaal dat de Maya's afschildert als mensen die zich bezighielden met ongecontroleerde landbouwontwikkeling", zegt Andrew Scherer, universitair hoofddocent antropologie aan de Brown University. "Het verhaal gaat:de bevolking werd te groot, de landbouw schaalde op en toen viel alles uit elkaar."

Maar een nieuwe studie, geschreven door Scherer, studenten van Brown en wetenschappers van andere instellingen, suggereert dat dat verhaal niet het volledige verhaal vertelt.

Met behulp van drones en lidar, een technologie voor teledetectie, onderzocht een team onder leiding van Scherer en Charles Golden van de Brandeis University een klein gebied in de westelijke Maya-laaglanden, gelegen aan de huidige grens tussen Mexico en Guatemala. Scherer's lidar-onderzoek - en later ook 'boot-on-the-ground'-onderzoek - onthulde uitgebreide systemen van geavanceerde irrigatie en terrassen in en buiten de steden in de regio, maar geen enorme bevolkingsgroei die kon worden geëvenaard. De bevindingen tonen aan dat tussen 350 en 900 na Christus, sommige Maya-koninkrijken comfortabel leefden, met duurzame landbouwsystemen en geen aangetoonde voedselonzekerheid.

"Het is opwindend om te praten over de echt grote populaties die de Maya's op sommige plaatsen in stand hielden; om zo lang te overleven met zo'n dichtheid was een bewijs van hun technologische prestaties," zei Scherer. "Maar het is belangrijk om te begrijpen dat dat verhaal zich niet in de hele Maya-regio vertaalt. Mensen leefden niet altijd op hun hoede. Sommige gebieden met potentieel voor landbouwontwikkeling werden zelfs nooit bezet."

De bevindingen van de onderzoeksgroep zijn gepubliceerd in het tijdschrift Remote Sensing .

Toen het team van Scherer aan de lidar-enquête begon, probeerden ze niet noodzakelijk lang gekoesterde veronderstellingen over Maya-landbouwpraktijken te ontkrachten. Hun primaire motivatie was eerder om meer te weten te komen over de infrastructuur van een relatief weinig bestudeerde regio. Hoewel sommige delen van het westelijke Maya-gebied goed zijn bestudeerd, zoals de bekende vindplaats Palenque, worden andere minder goed begrepen, vanwege het dichte tropische bladerdak dat oude gemeenschappen lang aan het zicht heeft onttrokken. Het was zelfs pas in 2019 dat Scherer en collega's het koninkrijk Sak T'zi ontdekten', dat archeologen al tientallen jaren probeerden te vinden.

Het team koos ervoor om een ​​rechthoekig stuk land te onderzoeken dat drie Maya-koninkrijken met elkaar verbindt:Piedras Negras, La Mar en Sak Tz'i', waarvan de politieke hoofdstad was gecentreerd op de archeologische vindplaats Lacanjá Tzeltal. kraaienvliegen, deze drie stedelijke centra hadden zeer verschillende bevolkingsgroottes en regeringsmacht, zei Scherer.

"Tegenwoordig heeft de wereld honderden verschillende natiestaten, maar ze zijn niet echt elkaars gelijken in termen van de invloed die ze hebben in het geopolitieke landschap," zei Scherer. "This is what we see in the Maya empire as well."

Scherer explained that all three kingdoms were governed by an ajaw, or a lord—positioning them as equals, in theory. But Piedras Negras, the largest kingdom, was led by a k'uhul ajaw, a "holy lord," a special honorific not claimed by the lords of La Mar and Sak Tz'i." La Mar and Sak Tz'i' weren't exactly equal peers, either:While La Mar was much more populous than the Sak T'zi' capital Lacanjá Tzeltal, the latter was more independent, often switching alliances and never appearing to be subordinate to other kingdoms, suggesting it had greater political autonomy.

The lidar survey showed that despite their differences, these three kingdoms boasted one major similarity:Agriculture that yielded a food surplus.

"What we found in the lidar survey points to strategic thinking on the Maya's part in this area," Scherer said. "We saw evidence of long-term agricultural infrastructure in an area with relatively low population density—suggesting that they didn't create some crop fields late in the game as a last-ditch attempt to increase yields, but rather that they thought a few steps ahead."

In all three kingdoms, the lidar revealed signs of what the researchers call "agricultural intensification"—the modification of land to increase the volume and predictability of crop yields. Agricultural intensification methods in these Maya kingdoms, where the primary crop was maize, included building terraces and creating water management systems with dams and channeled fields. Penetrating through the often-dense jungle, the lidar showed evidence of extensive terracing and expansive irrigation channels across the region, suggesting that these kingdoms were not only prepared for population growth but also likely saw food surpluses every year.

"It suggests that by the late Classic Period, around 600 to 800 A.D., the area's farmers were producing more food than they were consuming," Scherer said. "It's likely that much of the surplus food was sold at urban marketplaces, both as produce and as part of prepared foods like tamales and gruel, and used to pay tribute, a tax of sorts, to local lords."

Scherer said he hopes the study provides scholars with a more nuanced view of the ancient Maya—and perhaps even offers inspiration for members of the modern-day agricultural sector who are looking for sustainable ways to grow food for an ever-growing global population. Today, he said, significant parts of the region are being cleared for cattle ranching and palm oil plantations. But in areas where people still raise corn and other crops, they report that they have three harvests a year—and it's likely that those high yields may be due in part to the channeling and other modifications that the ancient Maya made to the landscape.

"In conversations about contemporary climate or ecological crises, the Maya are often brought up as a cautionary tale:"They screwed up; we don't want to repeat their mistakes,'" Scherer said. "But maybe the Maya were more forward-thinking than we give them credit for. Our survey shows there's a good argument to be made that their agricultural practices were very much sustainable."