Toen universitair hoofddocent Alaí Reyes-Santos, universitair hoofddocent etnische studies van de UO, op 19 september het late nieuws 2017, ze zag iets waar ze al sinds haar kindertijd bang voor was:een orkaan van categorie vier naderde Puerto Rico vanuit het zuidoosten.

"Mijn moeder waarschuwde me altijd dat als een orkaan in het zuidoosten begon en opzwelt, het zou het hele eiland wegvagen, " herinnert zich Reyes-Santos, een inheemse Puerto Ricaan die afkomstig is uit een klein stadje in het Cordillera Central-gebergte.

Reyes-Santos staarde vol afschuw naar het scherm, gefixeerd door de boog van Maria's stormgrafiek die van zee naar de zuidoostelijke kust van het land kronkelt.

"Er was niets dat ik kon doen op duizenden kilometers afstand, Ik voelde me machteloos, ’ herinnerde ze zich onlangs vanuit haar kleine kantoor aan de rand van de UO-campus.

Echter, Reyes-Santos bleek allesbehalve machteloos. Reageren op misschien wel de ergste natuurramp ooit die het Caribische eiland en zijn buren heeft getroffen, ze verzamelde lokale Puerto Ricanen en anderen om cruciale steun te bieden.

Een opiniestuk van Eugene's Register-Guard hangt aan de muur achter haar bureau. Een kop strekt zich uit over de bovenkant van de pagina:"Waarom Oregon zou moeten geven om Puerto Rico." Het stuk is gedateerd 28 september 2017, slechts acht dagen nadat de storm toesloeg. En de naamregel is van Reyes-Santos.

Federale hulp was gesputterd naar de verwoeste archipel, en haar stuk veroorzaakte een vlaag van contact van mede-Puerto Ricanen in de Pacific Northwest.

De groep sloeg snel de handen ineen om de hulpverlening te coördineren. Ze verzamelden voorraden:houdbaar voedsel, flessen water, dekzeilen, EHBO-koffers, en muggenspray, en duwde ze in een vliegtuig. Ze hielden fondsenwervers waar Reyes-Santos samenwerkte met andere onderzoekers uit de hele staat om menigten voor te lichten over de duidelijk uitdagende omstandigheden waarmee de geteisterde regio te maken had. Ze werkten ook samen met de vertegenwoordiger van Oregon, Diego Hernandez, een alumnus etnische studies, om de kolom in de handen van ambtenaren te duwen, en het tijdschrift Revista Caminos uit Oregon vertaalde het in het Spaans om het bereik te vergroten.

"De uitstorting van steun zei veel over Puerto Ricanen en hoe we ons inzetten voor onze gemeenschap - waar ter wereld we ook zijn, " ze zegt.

Een geografisch steunpunt was de UO-campus in Eugene. Haar leerlingen wilden graag meedoen.

Reyes-Santos gaf ze een weg door haar Race, Ethiek, cursus justitie, waarvan de inschrijving in die herfst sterk steeg, die ze toeschrijft aan studenten die directer willen reageren op verhoogde politieke, sociaal, en raciale spanningen, en tot geweld in het land.

"Ze wilden impact maken buiten de klas, " ze zegt.

Hun honger inspireerde Reyes-Santos om haar oorspronkelijke curriculum te schrappen en het te herwerken om zich te concentreren op de reactie op orkaan Maria. Reyes-Santos begon te horen van mensen die nog op het eiland waren en de berichten waren grimmig. Mensen stonden uren in de rij te wachten in verzengende hitte, gewoon om een ​​enkele fles water te krijgen. Voedsel werd gerantsoeneerd te midden van wijdverbreide onzekerheid over de toegang tot voorraden. En vrienden sliepen op daken om te ontsnappen aan zinderende woonruimtes, omdat de stroomstoringen wekenlang aanhielden.

In wat ze zag als de verwaarlozing van de federale overheid voor kwetsbare groepen in Puerto Rico, Reyes-Santos vond bewijs van de problemen die ze onderzoekt in etnische studies.

"Er was een humanitaire crisis aan de gang op Puerto Rico, en mijn studenten onderzochten de kruising van ras, ethiek, en justitie in een klaslokaal op de UO, " Zegt Reyes-Santos. "Er was een kans om hen in staat te stellen een verschil te maken rond deze problemen in Puerto Rico."

Ze besloot van de cursus een op geesteswetenschappen gebaseerde interventie te maken, waarin studenten ongelijkheden in rechtvaardigheid onderzochten door de lens van orkaan Maria en leermiddelen voor het publiek creëerden over rechteloze gemeenschappen die een natuurramp doormaakten. Hun materiaal werd online gepubliceerd:het UO Puerto Rico Project:Hurricane Maria and Its Aftermath.

Een groep studenten volgde een bijzonder meeslepend project:ze begonnen in november 2017 aan een excursie naar Puerto Rico, omdat Reyes-Santos zich terug naar huis voelde getrokken en wist dat een bezoek aan het eiland een onschatbare educatieve kans zou kunnen zijn.

"Ik realiseerde me dat ik terug naar huis moest, om te zien en te voelen wat er op de grond gebeurde, " ze zegt.

Hun excursie naar het Caribisch gebied stelde studenten in staat om 12 koffers aan voorraden te bezorgen - en om uit de eerste hand observaties te doen over het onrecht dat Puerto Ricanen ondervonden in de nasleep van de orkaan. Ze voerden interviews en verzamelden audio, fotografisch, en schriftelijke documentatie voor de Puerto Rico Project-website, om het publiek bewust te maken.

Reyes-Santos zegt dat de ervaring haar ertoe heeft aangezet haar benadering van onderwijs en onderzoek te veranderen.

"Ik was erg geïnspireerd door de studenten en hun werk, " zegt ze. "Studenten willen heel graag hun expertise en talent gebruiken om te helpen."

Haar volgende onderzoeksproject zal zich richten op waterbronnen in landelijke gebieden en gekleurde gemeenschappen in Oregon. Aangezien ze overweegt hoe factoren zoals klimaatverandering en inkomensongelijkheid verschillende groepen en hun toegang tot water onevenredig beïnvloeden, ze zal studenten een integraal onderdeel van haar werk maken.

"Ik heb geleerd dat als we de honger van studenten benutten om deel te nemen aan sociale rechtvaardigheid, " Reyes-Santos zegt, "we kunnen hen in staat stellen een echt verschil te maken in gemeenschappen over de hele wereld."