Plasticvervuiling verstopt riviersystemen aanzienlijk langer dan eerder werd gedacht, blijkt uit nieuw onderzoek van de Universiteit van Leicester.

Macroplastics - of plastic afval van meer dan 5 mm groot - reizen veel langzamer door riviersystemen dan eerder werd aangenomen, met een gemiddelde snelheid van minder dan 0,01 km per uur, en kan gedurende langere tijd op zijn plaats blijven.

Indien niet verwijderd, niet alleen kan deze vervuiling uiteindelijk in de oceaan terechtkomen, maar het zal waarschijnlijk ook een negatieve invloed hebben op de zeedieren en het menselijk gebruik van riviersystemen. Polyethyleentereftalaat (PET), een veelgebruikt materiaal voor plastic flessen voor eenmalig gebruik, heeft UV-licht nodig om in meer dan 450 jaar af te breken.

Een proof of concept-studie, beschouwd als een van de eerste studies in zijn soort, werd geleid door Robert Newbould, een doctoraat onderzoeker binnen de School of Geography, Geologie en milieu in Leicester, naast Dr. Mark Powell en Professor Mick Whelan.

De studie omvatte het volgen van 90 'tracers' van PET-monsters van plastic flessen die vrijkwamen in een zijrivier van de rivier de Soar bij Wistow, Leicester. De gemiddelde reisafstand voor elke tracer was 231 m in 24 uur, met de verste afstand geregistreerd op iets minder dan 1,1 km.

Robert zei:"We waren verbaasd over hoe gemakkelijk de plastic flessen werden opgesloten en over hun relatief lage reisafstanden.

"Ons werk ondersteunt ander onderzoek dat bestaande schattingen van de plasticstroom in rivieren naar de oceaan mogelijk overschat zijn, maar meer onderzoek is nodig om dit te bevestigen."

Onderzoekers hebben 96% van de plastic tracers uit het riviersysteem teruggevonden aan het einde van het experiment, en ook ander zwerfvuil opgehaald om een ​​netto vermindering van macroplastische vervuiling te garanderen.

De studie werd voltooid terwijl Robert een MPhil in fysieke geografie voltooide. Zijn doctoraat wordt ondersteund door de Central England NERC Training Alliance (CENTA), een consortium van zes onderzoeksintensieve universiteiten en onderzoeksinstituten die onder de bevoegdheid van de Natural Environment Research Council (NERC) vallen.

De Universiteit van Leicester is ook de thuisbasis van het Centre for Landscape and Climate Research, die door ontdekkingen geleid en toegepast onderzoek uitvoert om dringende wereldwijde uitdagingen aan te pakken, vaak in samenwerking met industriële partners.

Onderzoeksthema's zijn onder meer methoden voor aardobservatie voor een betere monitoring van ecosystemen, het begrijpen van menselijke interacties met de omgeving, plus water- en koolstofkringloopverbindingen.

"Macroplastic Debris Transfer in Rivers:A Travel Distance Approach" is gepubliceerd in Grenzen in het water .