In samenwerking met collega's van de ETH Zürich, onderzoekers van de Universiteit van Bern, Zwitserland, hebben voor het eerst een stof onderzocht die in levermos wordt aangetroffen en die lijkt op THC. De psychoactieve stof, die wordt geconsumeerd als een legale high, heeft ook pijnstillende en ontstekingsremmende effecten, die misschien wel superieur is aan die van THC.

Momenteel, het medicinaal gebruik van cannabinoïden gewonnen uit cannabis is een onderwerp van discussie over de hele wereld. In Zwitserland, meer mensen pleiten voor meer onderzoek naar cannabis. Vandaag, tetrahydrocannabinol (THC) wordt in de medische wereld gebruikt om bepaalde soorten pijn, spierkrampen, duizeligheid en verlies van eetlust.

Echter, het is een illegaal verdovend middel, en, overeenkomstig, bijwerkingen kunnen veroorzaken. THC in zijn pure vorm werd voor het eerst geïsoleerd uit cannabis in 1964 door Raphael Mechoulam aan het Weizmann Institute of Science in Israël. Tot nu, men dacht dat cannabis de enige plant was die THC produceert. Echter, al in 1994, De Japanse fytochemicus Yoshinori Asakawa ontdekte een stof in de levermosplant Radula perrottetii die verwant was aan THC. Hij noemde deze natuurlijke stof perrottetineen. In dit natuurproduct de individuele atomen zijn met elkaar verbonden op een manier die vergelijkbaar is met die van THC, maar ze verschillen in hun driedimensionale structuur en vertonen een extra benzylgroep.

Een paar jaar geleden, Jürg Gertsch van het Instituut voor Biochemie en Moleculaire Geneeskunde aan de Universiteit van Bern ontdekte dat levermossen op internet werden geadverteerd als zogenaamde "legal highs". Destijds, er was niets bekend over de farmacologische effecten van deze stof. Samen met chemici van Erick Carreira's team van de afdeling Chemie aan de ETH Zürich, Het onderzoeksteam van Gertsch in Bern vergeleek biochemisch en farmacologisch THC en perrottetineen.

Met behulp van diermodellen, ze konden aantonen dat perrottetineen heel gemakkelijk de hersenen bereikt en dat, eenmaal daar, het activeert specifiek cannabinoïde-receptoren. Het vertoont zelfs een sterker ontstekingsremmend effect in de hersenen dan THC, wat perrottetineen bijzonder interessant maakt, gezien de mogelijke medische toepassingen ervan. "Het is verbazingwekkend dat slechts twee soorten planten, gescheiden door 300 miljoen jaar evolutie, produceren psychoactieve cannabinoïden, ", zegt Gertsch. De studie is gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

Perrottetinene is minder psychoactief dan THC

Lage doses THC hebben een groot therapeutisch potentieel als het gaat om de behandeling van chronische ziekten. Echter, daten, THC wordt zelden therapeutisch gebruikt. Dit komt omdat in hogere doses, de stof heeft een sterk psychoactief effect, en is een gecontroleerd verdovend middel. Andrea Chicca, een lid van de wetenschappelijke staf in de groep van Jürg Gertsch, ziet potentieel voor ontwikkeling in het therapeutisch gebruik van perrottetineen of soortgelijke stoffen:"Deze natuurlijke stof heeft een zwakker psychoactief effect, en op hetzelfde moment, is in staat om ontstekingsprocessen in de hersenen te remmen."

Vooral, in tegenstelling tot THC, perrottetineen remt de prostaglandinen in de hersenen die ontstekingsfactoren zijn. Daarbij, perrottetineen heeft een effect op cannabinoïdereceptoren, die vergelijkbaar is met die van de endocannabinoïden die door het lichaam worden geproduceerd. Echter, volgens de onderzoekers meer studies zijn nodig, waaronder preklinische modellen van chronische en inflammatoire pijn.

Transdisciplinair onderzoek naar cannabinoïden

Voor de farmacologische onderzoeken waren grote hoeveelheden van deze bioactieve stof nodig. De samenwerking met de chemici in de groep van Erick Carreira van de ETH Zürich was fundamenteel voor dit onderzoeksproject, omdat het onmogelijk zou zijn geweest om de natuurlijke stof uit het levermos te isoleren, die alleen in Japan groeit, Nieuw-Zeeland en Costa Rica.

Hiertoe, De groep van Erick Carreira ontwikkelde een nieuwe synthesemethode specifiek voor het beheersen van de driedimensionale structuur op moleculair niveau. "De huidige studie is een goed voorbeeld van hoe nieuwe synthetische concepten een bijdrage kunnen leveren aan het verrijken van onze farmacologische kennis van biologisch actieve natuurlijke stoffen, " zei Michael Schafroth als erkenning voor het werk van de ETH Zürich.

Als een Ph.D. student onder professor Carreira, Schafroth richtte zich op nieuwe synthesemethoden voor cannabinoïden. "Zowel degelijk fundamenteel onderzoek op het gebied van biochemische en farmacologische mechanismen als gecontroleerde klinische studies zijn nodig om cannabinoïde-onderzoek uit te voeren, ", zegt Gertsch. Om dit te bereiken, onderzoekers uit verschillende disciplines werken samen.