Een enorme diversiteit aan zeeleven, waaronder felgekleurde sponzen, is gevonden in diepwaterriffen voor de zuidkust van Wellington en de kust van Kapiti.

De ontdekking werd gedaan door onderzoekers van Te Herenga Waka, Victoria University of Wellington, die negen onderwaterlocaties in de regio onderzochten met behulp van een op afstand bediend voertuig.

"We wisten echt niet wat we konden verwachten toen we het voertuig voor het eerst het water in stuurden en waren oprecht verrast toen het op de zeebodem kwam en al deze verbazingwekkende felgekleurde sponzen in zicht kwamen", zegt professor James Bell, een marien bioloog aan de universiteit.

"De meeste gebieden die we bezochten, konden worden omschreven als 'sponstuinen' en ze zagen er heel anders uit dan we in andere delen van het land hebben gezien. De riffen wemelden ook van de vissen, waaronder blauwe kabeljauw en Jock Stewarts of zeebaars. "

De diversiteit aan vissen en andere soorten geeft aan dat de diepwaterriffen belangrijke habitats zijn voor het leven in zee.

Professor Bell zegt dat het waarschijnlijk is dat de vissen zich voeden in de riffen en ze gebruiken als beschutting.

"Hoewel we weinig bewijs hebben gevonden van menselijke effecten, waar we erg blij mee zijn, herinnert het ons eraan dat voorzichtigheid geboden is bij het inzetten van ankers of bodemvissen, aangezien dit duidelijk belangrijke habitats zijn waar we voor moeten zorgen."

Op andere locaties in Nieuw-Zeeland zijn diepzeeriffen gemeld die verschillende mariene gemeenschappen ondersteunen. De riffen voor de kust van Wellington en de soorten die ze ondersteunen zijn echter tot nu toe niet onderzocht.

Dr. Alice Rogers, docent visserijbiologie aan de universiteit, gelooft dat diepwaterriffen belangrijk kunnen zijn voor de ondersteuning van visbestanden en de toekomst van de visserij.

"Deze diepe riffen ondersteunen een enorme diversiteit aan leven en creëren complexe habitats die waarschijnlijk belangrijk zullen zijn voor veel visserijen, en die een voedselbron vormen voor de beoogde soort. Bovendien betekent het feit dat ze zich in dieper water bevinden, dat deze plaatsen potentiële toevluchtsoorden zijn - veilige zones waar vissen kunnen gaan tijdens extreem weer of hittegolven die de ondiepten beïnvloeden."

Het onderzoeksteam onderzocht drie locaties aan de zuidkust van Wellington en zes aan de kust van Kapiti, variërend in diepte van 26 tot 57 meter. Op alle locaties waren sponzen, cnidariërs en bryozoën (algemeen bekend als mosdieren) de meest voorkomende soorten.

Professor Bell zegt dat er "heel weinig kale ruimte" is gevonden op een van de onderzochte locaties.

Dr. Megan Oliver, senior milieuwetenschapper uit Greater Wellington, zegt dat het onderzoek licht heeft geworpen op de mysterieuze diepe wateren voor de deur van de regio.

"Dit werk draagt ​​in grote mate bij aan het zichtbaarder maken van de verborgen mariene wereld. Een van de grootste belemmeringen om voor ons mariene milieu te zorgen, is dat we niet weten welke ecosystemen we hebben of waar ze zich bevinden. We kunnen nu regionale planningsregels toepassen om deze te beschermen belangrijke habitats en het gevarieerde onderwaterleven dat ze ondersteunen", zegt Dr. Oliver.

Mathilde Richer de Forges, DOC-manager mariene ecosystemen, zegt:"Het beheer van diepe riffen wordt belemmerd door ons gebrek aan kennis, zoals waar ze worden gevonden, hun banden met andere ecosystemen en hoe kwetsbaar ze zijn voor bedreigingen. Dit belangrijke onderzoek is onderdeel van een grotere inspanning om informatie te verzamelen over deze weinig bekende ecosystemen." + Verder verkennen

Hoop op overleving van tropische sponzen als oceanen zuurder worden