Tijdens de pandemie werden fysieke toppen vervangen door Zoom-bijeenkomsten en moesten wereldwijde politieke leiders zich snel aanpassen. Hoe brachten ze visueel hun status over in deze nieuwe wereld van digitale diplomatie? Een nieuwe studie van de Universiteit van Lund in Zweden analyseerde meer dan 50 foto's van de eerste virtuele G20-bijeenkomst in 2020.

Wanneer politieke leiders elkaar ontmoeten, is er meestal een strikt protocol en moeten nationale attributen bij voorkeur worden vermeden. Toen de pandemie toesloeg en de diplomatie online ging, gebeurde er echter iets.

"Meestal worden rekwisieten vermeden wanneer diplomaten elkaar ontmoeten op toppen. Neutrale locaties hebben de voorkeur en wanneer officiële foto's worden gemaakt, is hun doel om te projecteren dat er een ontmoeting van gelijken heeft plaatsgevonden", zegt Elsa Hedling, politicoloog aan de universiteit van Lund.

Een historisch voorbeeld van hoe belangrijk visueel protocol kan zijn, is de Conferentie van Potsdam in 1945. Er moesten extra deuren worden geïnstalleerd zodat Stalin, Roosevelt en Churchill tegelijkertijd de noodlottige vergaderzaal konden betreden, waar beslissingen over de toekomst van Duitsland zouden worden genomen. .

Een meer eigentijds voorbeeld is de zogenaamde 'sofa-gate', toen Charles Michel van de Europese Raad op de stoel zat die bedoeld was voor Ursula von der Leyen van de Europese Commissie tijdens een ontmoeting met de Turkse president Erdogan.

Toen echter in 2020 veel vergaderingen online werden verplaatst naar virtuele conferentietools zoals Zoom, was er niet veel protocol of precedent om naar te verwijzen.

"Het was interessant om te zien hoe verschillende staten status aangaven door middel van virtuele vergaderingen. Het versterkte hoe belangrijk visuele diplomatie is; de noodzaak om de eigen natie visueel te benadrukken kwam onmiddellijk naar voren", zegt Elsa Hedling.

Samen met haar collega aan de Universiteit van Uppsala, August Danielson, verzamelde Hedling alle beelden die de landen zelf verspreidden van de eerste virtuele G20-bijeenkomst op 26 maart 2020, dat wil zeggen een paar weken nadat de wereld stilviel. Vervolgens zochten ze naar tekenen van sleutelfactoren in de internationale politiek:betrouwbaarheid, betrouwbaarheid, materiële capaciteiten en continuïteit.

De foto's werden geanalyseerd om te interpreteren hoe de vier statusbronnen worden gesignaleerd in een geënsceneerde diplomatieke situatie zoals de virtuele top door aandacht te besteden aan de dominante elementen van een diplomatieke theatrale enscenering:achtergrond, acteurs, locatie en rekwisieten.

De achtergrond:De achtergronden waren heel verschillend. Er verscheen minstens één vlag achter alle deelnemers, maar het aantal vlaggen varieerde sterk, evenals hoe deze werden geplaatst in relatie tot de leider. Zowel India als Indonesië (met een laag BBP) hadden tien vlaggen, terwijl de Verenigde Staten, China en Japan (met het hoogste BBP) slechts één vlag hadden. Onder normale omstandigheden is er slechts één vlag per land toegestaan ​​op diplomatieke topontmoetingen.

Acteurs:De diplomatieke delegatie die op de afbeeldingen te zien was, was ook wisselend. Sommige landen, zoals Rusland, Frankrijk, Canada, Japan en Zuid-Korea, toonden hun leiders helemaal alleen, terwijl andere, bijvoorbeeld Turkije en Vietnam, veel (mannelijke) adviseurs rond hun leiders hadden. Soms was het moeilijk om de positie van adviseurs te begrijpen. In sommige gevallen waren het duidelijke statussymbolen, zo plaatsten de Verenigde Staten hun minister van Financiën en de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff naast president Trump, als een duidelijk signaal van de economische en militaire kracht van de Verenigde Staten .

Locatie:Sommige leiders zaten in schijnbaar gewone vergaderzalen, maar voor andere staten had de locatie een symbolische waarde. De Chinese leider Xi Jinping zat in de bekende oostelijke hal van de Grote Hal van het Volk in Peking, die voor wetgevende en ceremoniële doeleinden wordt gebruikt door de Volksrepubliek China en de Communistische Partij van China. De Franse president Emmanuel Macron woonde de vergadering ook bij vanuit een sierlijke zaal in het Élysée-paleis. Deze keuze symboliseert rijkdom en prestige, en signaleert materiële hulpbronnen en historische continuïteit. Trump nam deel vanuit de "Situation Room" in het Witte Huis, een ander symbool van de Amerikaanse militaire macht.

Props:Welke andere dingen waren zichtbaar op de afbeeldingen? De Franse president had tijdens de bijeenkomst een fles handdesinfecterend middel voor zich neergezet, wat in overeenstemming was met de Franse retoriek over een 'oorlog tegen het virus'. In deze categorie werden ook de kleuren van de stropdassen bestudeerd, waarbij blauw duidt op geloofwaardigheid en rode agressiviteit (de meerderheid koos voor rode of blauwe stropdassen).

Tijdens de bijna twee jaar van de aanhoudende pandemie is de variatie in de manier waarop diplomaten zich presenteren op virtuele vergaderingen geleidelijk afgenomen.

"Voor een deel leer je van elkaar en gaandeweg is er sprake van een stroomlijning. In sommige gevallen zijn er ook strengere instructies van organisatoren. Aanvankelijk leidde het ontbreken van een visueel protocol echter tot nieuwe mogelijkheden voor staten om de status te signaleren. Het kan nu plaatsvinden in een digitaal landschap, maar diplomatie berust nog steeds op dezelfde culturele en symbolische praktijken", besluit Elsa Hedling.

Het onderzoek is gepubliceerd in Review of International Studies .