(First Nations-mensen, houd er rekening mee dat dit artikel spreekt over raciaal discriminerende momenten in de geschiedenis, inclusief de nood en de dood van First Nations-mensen.)

Onderzoek blijft aantonen dat de ziektelast van First Nations-mensen meer dan het dubbele is van die van niet-inheemse Australiërs. Dit ondanks het wijdverbreide bewustzijn van de ongelijkheden op gezondheidsgebied die First Nations-mensen ervaren en ondanks de inspanningen van opeenvolgende regeringen om "de kloof te dichten".

Door ons bewustzijn van de geschiedenis te versterken, kunnen we begrijpen hoe historisch trauma bijdraagt ​​aan de slechte gezondheid van de First Nations-mensen vandaag de dag.

Deze oudejaarsavond organiseerde Sydney opnieuw een buitengewoon feest met een fantastisch schouwspel van licht en kleur. Veel Australiërs wisten echter waarschijnlijk niet dat oudejaarsavond ook de verjaardag markeert van de eerste gevangenneming door de Britse indringers van een First Nations-persoon in Australië in de 18e eeuw.

Deze ontvoering ging vooraf aan een pokkenepidemie die meer dan 50% van de Aboriginals in het Sydney Basin het leven kostte, samen met grote aantallen verder landinwaarts.

In ons nieuwe onderzoek gepubliceerd in het internationale tijdschrift History of Psychiatry , beschrijven we bewijs dat de theorie ondersteunt dat pokken opzettelijk werden losgelaten door de Britse indringers.

We introduceren ook een nieuwe theorie dat ground zero voor de pokkenepidemie van 1789 begon tijdens de ontvoering van de Aboriginal Arabanoo op oudejaarsavond in 1788.

Misleiding die leidt tot ontvoering en dood

Toen de Britten begin 1788 binnenvielen, hadden ze moeite om te overleven. Terwijl ze hun kolonie aan het stichten waren, stalen Britse veroordeelden visnetten en kano's van lokale Aboriginals van de Eora-natie, wat kleine woordenwisselingen veroorzaakte.

De kolonisten maakten zich zorgen over toekomstige ruzies met de Aboriginals toen uit hun vroege expedities bleek dat er veel meer Aboriginals in het Sydney Basin woonden dan ze hadden verwacht.

Toen 1788 ten einde liep, slonken de Britse voedselvoorraden en hoewel in november in Parramatta was begonnen met het ontginnen van land, waren de kolonisten er niet zeker van of ze in staat zouden zijn gewassen te verbouwen. In december was het enkele maanden geleden dat er Aboriginals in de buurt van het kolonistenkamp waren gekomen, en gouverneur Arthur Phillip werd bang dat ze zijn jonge kolonie zouden aanvallen.

Dus besloot hij op oudejaarsavond in het offensief te gaan en een groep soldaten te sturen om Aboriginals gevangen te nemen om informatie in te winnen.

Onder leiding van luitenants Henry Ball en George Johnston roeide een squadron Britse mariniers naar Manly Beach, waar ze geschenken begonnen uit te delen aan een groep Aboriginals die zich aan de kust verzamelden. De soldaten gebruikten de geschenken als afleiding en namen een jonge Aboriginal man genaamd Arabanoo gevangen.

Toen het woord zich verspreidde over de bedrieglijke ontvoering van Arabanoo, nam de vijandigheid jegens de Britten toe. Toen, een paar weken na het ontvangen van de geschenken in Manly, brak er angst uit toen verschillende Aboriginals de pokken kregen.

Door de Eora aangeduid als "galgalla", was pokken goed bekend bij de Britten, die een proces gebruikten dat variolatie werd genoemd voor immunisatie. De behandeling omvatte ofwel het snuiven van pokkenkorsten in de neus, of het inbrengen van korsten onder een kleine snee in de huid van een persoon om een ​​milde vorm van de ziekte op te lopen en het immuunsysteem te activeren.

Er was geen melding van iemand die aan pokken leed tijdens de reis van de Eerste Vloot. Uit voorzorg droegen Britse chirurgen van de Eerste Vloot echter potten met pokkenvlokken in hun medische koffers.

Toen de kolonisten het nieuws ontvingen dat er pokken waren uitgebroken onder de Eora, nam rechter-advocaat David Collins een chirurg en Arabanoo mee om de gevolgen van de ziekte rond Port Jackson te inspecteren. Collins beschreef de reactie van Arabanoo als een uitdrukking van ondraaglijke pijn die je niet kunt vergeten.

De expeditie zocht angstig naar overlevenden, maar vond niets anders dan rottende lijken van mensen die overal in de haven het slachtoffer waren geworden van pokken. Toen de kolonisten zich de komende maanden ten noorden en ten zuiden van Manly waagden, bleven ze dode lichamen vinden.

Het blijft onduidelijk of de Britten opzettelijk de First Nations-mensen die ze tegenkwamen besmetten. Historians have posited a range of theories about what caused the outbreak.

Following exposure to the smallpox virus, it takes one to two weeks for symptoms to appear. Our theory is the epidemic had been spreading for several weeks before the British became aware of it, and it may have originated from the gifts handed out when Arabanoo was kidnapped about 12–13 weeks earlier.

This theory is supported by Aboriginal oral history from the Manly area. According to other research, several British marines had also previously fought battles in North America, where they may have heard stories about spreading smallpox as a strategy against First Nations people there.

The death of Arabanoo

As April passed, a hut near the British tent hospital was used to accommodate two Aboriginal men and two children suffering from smallpox. The men died, but with Arabanoo's care, a young girl named Abaroo (also known as Boorong), and little boy named Nanbaree, managed to recover. Sadly, in the process of nursing them, Arabanoo contracted smallpox himself and subsequently died on May 18.

It is important for us to remember that First Nations people's earliest interactions with British health care did not occur in response to injury, accident or natural disaster. Instead, it occurred because of deception, kidnapping and disease in the context of invasion by the British.

First Nations people's relationship with white health care has been haunted by this and continuing malpractices ever since.

Remembering Arabanoo each New Year's Eve may assist Australians to better understand our nation's traumatic history and the intergenerational effects of colonization.

Improving our understanding of history also has potential to create better communication with First Nations people. It makes us more ready to listen when Aboriginal people tell us what they need to close the gap in health care, and when they tell us how we can build better relationships through messages such as the Uluru Statement from the Heart.