Klimaatverandering bedreigt niet alleen de biodiversiteit, voedselsystemen en de menselijke gezondheid, maar heeft nog een ander slachtoffer:oude artefacten. Op sommige archeologische vindplaatsen in het VK, erodeert ongewoon zware regenval lagen beschermend veen om de bewaarde relikwieën die eronder liggen te beschadigen.

Enkele van de mooiste archeologische overblijfselen van het Verenigd Koninkrijk zijn gevonden begraven in turf, een grondsoort die van nature een hoge zuurgraad en een laag zuurstofgehalte heeft. Dat betekent dat het hout, leer en textiel buitengewoon goed bewaart, omdat de micro-organismen die normaal gesproken ervoor zorgen dat deze materialen afbreken, niet kunnen gedijen.

Turf heeft geholpen om de oude Britse omgevingen in leven te houden voor moderne analyse:van neolithische spoorlijnen die aangeven waar onze voorouders tussen nederzettingen in Somerset reisden, tot bewaarde lichamen zoals de Lindow-man die in een moeras in Cheshire werd gevonden. De veenomgeving waarin Lindow Man werd begraven, verminderde drastisch het verval, wat betekent dat zijn haar en baard zelfs na bijna 2000 jaar zichtbaar zijn gebleven.

Maar klimaatverandering zorgt voor steeds warmere zomers en nattere winters in het VK, inclusief ongekend zware lokale regenval. Dit verandert het landschap door lagen grond en veen weg te spoelen om archeologische gebouwen, voorwerpen en menselijke resten te onthullen.

Om beter te begrijpen hoe snel deze veranderingen plaatsvinden - en wat hun gevolgen kunnen zijn voor toekomstige archeologen - bestuderen onze collega's wat er gebeurt in Magna, de plaats van een oud Romeins fort in Northumberland.

Magna

Magna is een van de meest fascinerende, goed bewaarde sites in het Verenigd Koninkrijk. Als strategische legerbasis zou het een commanderende positie hebben ingenomen op de kruising tussen drie belangrijke Romeinse wegen:de Stanegate, Military Way en Maiden Way. Onderzoeken suggereren dat het bezet was van 80-85 na Christus tot het einde van Romeins Groot-Brittannië, rond 410 na Christus.

Om het te bestuderen, hebben archeologen boorgaten gegraven en apparaten, piëzometers genaamd, ingebracht om gegevens over grondwaterstanden en temperatuur te verzamelen. Ze sturen ook turfmonsters naar een laboratorium voor chemische en microbiologische analyse. Deze informatie zal ons helpen te begrijpen hoe de lokale omgeving verandert en welk effect dit kan hebben op archeologische degradatie.

Een ander Romeins fort slechts een paar mijl ten oosten van Magna, Vindolanda, heeft enkele van de belangrijkste vondsten uit Romeins Groot-Brittannië opgeleverd. Hier hebben archeologen het eerste bewijs gevonden van handschrift door een vrouw (Claudia Severa schrijft om haar vriendin Sulpicia Lepidina uit te nodigen voor haar aanstaande verjaardagsfeestje), 's werelds oudste bokshandschoenen van rond 120 na Christus en de grootste collectie Romeinse leren schoenen die ooit is gevonden - bestaande uit van maar liefst 7.000 items.

Deze opmerkelijke vondsten zijn te danken aan de unieke, veenrijke omgeving van het fort, waardoor ze ook bedreigd worden door klimaatgedreven achteruitgang. We vrezen dat nog niet ontdekte vondsten binnenkort onherstelbaar beschadigd raken door de effecten van klimaatverandering.

Het punt van turf

Veengebieden beslaan ongeveer 3% van het landoppervlak van de wereld, maar zijn een van de beste natuurlijke koolstofopslagplaatsen en bevatten twee keer zoveel koolstof als alle bossen ter wereld.

In Engeland en Noord-Ierland beslaat veengebied 10% -12% van al het land, terwijl Schotland 20% veengrond heeft. Historisch gezien zijn deze landschappen drooggelegd voor gebruik in de landbouw, terwijl turf gedroogd werd om te verbranden als brandstof:er kwamen enorme hoeveelheden koolstof vrij in de atmosfeer.

In heel Europa is de afgelopen 50 jaar naar schatting 100.000 km² veengrond verloren gegaan. Veel van wat overblijft is van slechte kwaliteit. In het VK kan slechts een vijfde van de Britse veengebieden worden omschreven als "bijna ongerept".

De drainage, ontginning en landbouw die deze ecosystemen hebben beschadigd, hebben evenveel schade aangericht aan de archeologische vondsten die erin zijn begraven. Turfgroei wordt vertraagd of gestopt wanneer veengebieden worden drooggelegd, wat leidt tot geoxideerde grond die destructieve micro-organismen stimuleert om zich te vermenigvuldigen.

Archeologen en beleidsmakers werken nu zij aan zij om veengebieden beschermd te houden, om te helpen bij het vastleggen en behouden van zowel koolstof als het bewijs van de Britse geschiedenis.

En deze toewijding aan de bescherming van veengebieden en het erfgoed dat ze beschermen, is wereldwijd geworden. Vorig jaar stond een sessie op de VN-klimaatconferentie COP26 in het teken van het belang van de bescherming van veengebieden. Maar dit is slechts het begin van een lange reis om ervoor te zorgen dat veengebieden en de schatten die ze bevatten, veilig blijven voor de komende generaties.