Het is een vraag die sommige wetenschappers 's nachts wakker houdt:slapen spinnen?

Daniela Roessler en haar collega's trainden 's nachts camera's op springende babyspinnen om erachter te komen. De beelden toonden patronen die veel op slaapcycli leken:de poten van de spinnen trilden en delen van hun ogen flikkerden.

De onderzoekers beschreven dit patroon als een "REM-slaapachtige toestand". Bij mensen is REM, of snelle oogbeweging, een actieve slaapfase wanneer delen van de hersenen oplichten door activiteit en nauw verbonden is met dromen.

Van andere dieren, waaronder sommige vogels en zoogdieren, is aangetoond dat ze REM-slaap ervaren. Maar wezens zoals de springende spin hebben niet zoveel aandacht gekregen, dus het was niet bekend of ze dezelfde soort slaap kregen, zei Roessler, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Konstanz in Duitsland.

Hun bevindingen werden maandag gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences .

Roessler en haar team gingen in op de slaapkwestie nadat ze ontdekte dat de spinnen 's nachts aan zijden draden in hun laboratoriumcontainers hingen. Ze had onlangs wat springspinnen opgeschept om te bestuderen, een veel voorkomende soort met een harig bruin lichaam en vier paar grote ogen.

"Het was gewoon het meest ongewone dat ik ooit heb gezien", zei Roessler over de hangende spinnen.

Het onderzoek toonde aan dat de nachtelijke bewegingen van de spinnen veel op REM leken bij andere soorten, zei ze, zoals honden of katten die trillen in hun slaap. En ze gebeurden in regelmatige cycli, vergelijkbaar met slaappatronen bij mensen.

Veel soorten die op spinnen lijken, hebben eigenlijk geen beweegbare ogen, wat het moeilijk maakt om hun slaapcycli te vergelijken, legt co-auteur Paul Shamble uit, een evolutionair bioloog aan de Harvard University.

Maar deze springspinnen zijn roofdieren die hun netvlies bewegen om hun blik te veranderen terwijl ze jagen, zei Shamble. Bovendien hebben de jonge spinnen een doorzichtige buitenlaag die een duidelijk venster in hun lichaam geeft.

"Soms heb je als bioloog gewoon heel, heel veel geluk", zei Shamble.

De onderzoekers moeten nog uitzoeken of de spinnen technisch slapen terwijl ze zich in deze rusttoestanden bevinden, zei Roessler. Dat omvat het testen of ze langzamer of helemaal niet reageren op triggers die ze normaal gesproken zouden activeren.

Beestjes zoals de springende spin zijn erg ver verwijderd van mensen in de evolutionaire boom. Jerry Siegel, een slaaponderzoeker die niet bij het onderzoek betrokken was, zei dat hij twijfelt of de spinnen echt REM-slaap kunnen ervaren.

"Er kunnen dieren zijn die activiteit hebben in stille staten", zegt Siegel van het UCLA Center for Sleep Research. "Maar zijn ze REM-slaap? Het is moeilijk voor te stellen dat ze hetzelfde kunnen zijn."

Maar Barrett Klein, een entomoloog aan de Universiteit van Wisconsin-La Crosse die ook niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat het opwindend was om REM-achtige tekens te vinden bij zo'n ver familielid. Er blijven veel vragen over hoe wijdverbreid REM-slaap is en welk doel het kan dienen voor soorten, zei hij.

REM-slaap is "nog steeds een zwarte doos", zei Klein.