Rivieren, meren en de zee zijn vaak het toneel van scènes van dood en misdaad. Wanneer een lichaam uit een waterig graf wordt gehaald - bijvoorbeeld door verdrinking, overstromingen, tsunami's, scheepswrakken, vliegtuigongelukken of moord - worden gespecialiseerde onderzoekstechnieken gebruikt om te achterhalen wat er is gebeurd.

Deze discipline, die bekend staat als aquatisch forensisch onderzoek, brengt kennis uit de onderwaterarcheologie, antropologie, mariene biologie en mariene wetenschappen samen. Maar het staat nog in de kinderschoenen en er valt nog veel te leren.

Het onderzoek naar een lichaam dat uit het water is gehaald, is al uitdagend genoeg, met zoveel bewijs dat is weggespoeld (of opgegeten!) en de chemie van ontbinding zo sterk beïnvloed door water. Maar wanneer alleen de botten of de tanden van een slachtoffer worden gevonden, wordt het mysterie bijna onmogelijk op te lossen.

Om deze kenniskloof te helpen overbruggen, hebben we jaren besteed aan het bestuderen van archeologische botten die zijn verzameld uit historische scheepswrakken die eeuwenlang op de zeebodem hebben gelegen. We zoeken naar manieren om teruggevonden botten en tanden te gebruiken om een ​​beter inzicht te krijgen in de tijd die we in de zee hebben doorgebracht, en de algehele reis van de stoffelijke resten.

Onze bevindingen kunnen op een dag helpen bij forensisch onderzoek naar recentere botten, zoals wanneer volledige of gedeeltelijke skeletten (menselijk of niet-menselijk) worden teruggevonden in oceanen, meren of rivieren - of gewoon op het strand zijn gestrand.

De keten van gebeurtenissen reconstrueren

De studie van botten en tanden helpt onderzoekers om meer te weten te komen over het geslacht en de leeftijd van de persoon, en mogelijk een specifiek persoon te identificeren door tandheelkundige restauraties en DNA te bestuderen. In het beste geval is een gezichtsreconstructie mogelijk. Soms kunnen we echter alleen bepalen of het toch geen menselijk bot is, maar dat van een dier.

Maar speciale kenmerken van botten en tanden en de organismen die ermee verbonden zijn, kunnen onderzoekers helpen de reeks gebeurtenissen na de dood en vóór het herstel te reconstrueren. Deze reconstructie is het onderwerp van tafonomieonderzoek.

Tafonomie is een wetenschappelijke term die in 1940 werd bedacht om de processen te beschrijven waardoor organische overblijfselen, zoals botten en tanden, in de loop van de tijd worden getransformeerd en van de biosfeer (de wereld van het leven) naar de lithosfeer (de wereld van rotsen en stof) gaan.

Schipbreukbeenderen

Ons team heeft botten van schapen, varkens en koeien geanalyseerd die zijn ontdekt in vervallen houten vaten tijdens archeologische opgravingen onder water van historische scheepswrakken voor de kust van West-Australië.

De botten en de tanden van deze studie maken deel uit van de collecties van het WA Shipwrecks Museum.

Ze behoren tot de archeologische vindplaatsen onder water van:

• de Batavia, een schip van de VOC dat in 1629 verging
• de Vergulde Draeck een VOC-schip verging in 1656
• de Zeewijk, een schip van de VOC dat in 1727 verging, en
• de Rapid, een Amerikaans-Chinese handelaar die in 1811 verging.

De eerste drie vergingen terwijl ze naar Jakarta zeilden, de zogenaamde Brouwerroute volgen, terwijl Rapid van Boston naar Canton (nu Guangzhou) voer.

De wrakken werden tussen de jaren zestig en zeventig gevonden - sommige per ongeluk en andere na lang onderzoek - door recreatieve duikers en onderwaterarcheologen. De wrakken bevatten vele andere artefacten, waaronder stapels zilveren munten.

Ons onderzoek heeft tussen 169 en 347   jaar gekeken naar botten ondergedompeld in zeewater en/of omgeven door zeesediment. Het werk is aan de gang, maar tot nu toe hebben we:

• speciale chemische aanwijzingen of "geochemische vingerafdrukken" geïdentificeerd van een proces dat bekend staat als diagenese (wat betekent de veranderingen die in de loop van de tijd op skeletmateriaal optreden)
• rapporteerde nieuwe inzichten in hoe mariene eencellige organismen, foraminiferen genaamd, de oplossende ruimtes in ondergedompeld bot beïnvloeden. These microorganisms, largely used for ecological and paleontological studies, can provide a treasure trove of information for investigators trying to work out how much time has passed since death.
• built a better understanding of how bioerosion by bacteria and colonizer animals such as barnacles affects bones underwater.

Bones can be found in the sea after a long time only if they have been contained and protected by hard structures, such as the hull of a ship or the cabin of an aircraft. Otherwise, marine animals will attack, scatter and fragment them. Other animals will use them as a shelter.

After a long time within the remnants of a wreck, bones can become enclosed in concretions formed by iron objects that were aboard the ship. As time passes, the chemical elements of the bones change, with the addition of chemical elements normally absent in living bone.

The combination of everything added and removed from bones during their long rest underwater can help investigators reconstruct the events after death.

This knowledge can be crucial in forensic investigations.