Onlangs waren wetenschappers in Hornsund, Spitsbergen - een Noorse archipel in de Noordelijke IJszee - getuige van een ijsbeer die een rendier de zee in jaagde voordat hij het doodde, het aan land sleepte en het opat. De video die ze maakten, werd veel gedeeld op nieuws- en sociale mediaplatforms. Toen, twee dagen later, zagen ze dezelfde beer naast een tweede verse rendierdoding.

Hun waarnemingen zijn het eerste gedetailleerde verslag van een complete en succesvolle jacht op ijsberen op een Svalbard-rendier. Maar ze volgen 13 eerdere rapporten van ijsberen die tussen 1983 en 1999 op rendieren azen en op zoek waren naar rendieren op dezelfde archipel.

Dit zijn verre van de eerste verhalen over ijsberen die hun dieet varieerden. Normaal gesproken genieten ze in de maanden dat de zee bevroren is van een dieet van zeehonden. Maar hun gebruik van aanvullende voedselbronnen in de magere zomermaanden is al tientallen jaren bekend, met beren die zeevogeleieren eten en zich voeden op de Churchill-stortplaats (een afval- en recyclingfaciliteit) in Hudson Bay. Toch zijn soortgelijke meldingen van terrestrische voeding de laatste jaren frequenter geworden.

Van het besluipen en achtervolgen van Canadese kariboes, vissen op Arctische char en het vangen van ganzen en knaagdieren tot grazen op vegetatie en patrouilleren op menselijke afvalplaatsen, ijsberen kunnen eten, hebben gegeten en hebben geprobeerd veel dingen te eten.

Maar de levensvatbaarheid van deze onshore voedselbronnen is twijfelachtig als langetermijnstrategie. In hun onderzoek naar het foerageren op de eidereendennesten van het eiland Mitvik, Canada, ontdekten onderzoekers dat ijsberen inefficiënte roofdieren van zeevogeleieren zijn, zodat de energie die een individuele beer uit eieren haalt, mogelijk minder is dan eerder werd gedacht. Dat komt omdat ze meer energie kunnen gebruiken om de eieren te vinden dan ze krijgen door ze op te eten. Evenzo hebben andere studies aangetoond dat de consumptie van terrestrisch voedsel door ijsberen onvoldoende was om de verminderde jachtmogelijkheden op het ijs te compenseren.

De dreiging van klimaatverandering

IJsberen zijn geëvolueerd tot zeer efficiënte roofdieren van zeezoogdieren. Ze leven van een vetrijk dieet en zijn afhankelijk van prooien op ijsbasis, voornamelijk ringelrobben en baardrobben. Als gevolg hiervan worden ze ernstig bedreigd door een opwarmend klimaat.

Met stijgende mondiale temperaturen smelt het Arctische zee-ijs eerder in de zomer en bevriest het later in de winter. En naarmate de ijsvrije perioden langer worden, brengen ijsberen meer tijd door op het land zonder toegang tot hun primaire voedsel.

Hun situatie wordt ook verergerd door andere factoren. Een recente studie wees uit dat de energiebehoefte van ijsberen hoger is dan eerder werd aangenomen. Met minder tijd op het zee-ijs en minder zeehondenvet om te consumeren, zullen ijsberen het moeilijker hebben om aan hun energiebehoeften te voldoen, wat leidt tot hogere sterftecijfers. Tegelijkertijd kunnen hogere Arctische windsnelheden het jagen op zeehonden nog moeilijker maken.

Daarom zijn de toenemende meldingen van aaseters in de zomer, foerageren en jacht op het land niet verrassend in de context van klimaatverandering, hoge energiestress en het resulterende effect op hun lichaam.

Belast door publiciteit

Ook in dit verhaal speelt de wildgroei aan digitale platformen een rol. Zoals Andrew Derocher, een professor in biologie aan de Universiteit van Alberta en al jarenlang ijsbeerexpert, uitlegde:"Iedereen heeft een camera" en "'nieuws' verspreidt zich snel." Hij wees er terecht op dat als hetzelfde fenomeen zich voordeed in de jaren vijftig en zestig, niemand het waarschijnlijk had gezien.

Foto's en video's van ijsberen hebben de afgelopen jaren enorm veel online aandacht gekregen. Van 56 beren die een Russische stad belegeren, tot tragische opeenvolgingen van uitgemergelde individuen, ijsberen worden gebruikt als het gezicht van onze klimaatcatastrofe.

Hoewel de brede relatie hier onmiskenbaar is - een zee-ijssoort kan niet leven in een toekomst boven het vriespunt - bewonen ijsberen nu een wereld waar al hun acties worden beschouwd als bewijs in een bredere context van klimaatverandering. Versterkt in ons digitale tijdperk, zien we beren als de belichaming van onze verslechterende mondiale toestand.

Hoewel hun benarde situatie terecht onder onze aandacht wordt gebracht, kan online inhoud misleidend zijn. Een focus op individuele beren om klimaatkwesties te illustreren, dreigt de bewijslast te verschuiven van overweldigend wetenschappelijk bewijs naar het leven van afzonderlijke dieren.

Daarom versterken observaties zoals die in Hornsund de behoefte aan verder peer-reviewed onderzoek naar de toekomst van deze iconische soort. Deze enkele gebeurtenis moet niet worden gezien als het definitieve bewijs van veranderende diëten in een warmere wereld, maar als een herinnering aan de spectaculaire wezens die we dreigen te verliezen. Een soort wiens lot, zelfs in de verre uithoeken van hun Arctische landschap, onverbiddelijk verbonden is met het onze.