De wettelijke verplichting om zichzelf te isoleren bij besmetting met het coronavirus eindigt in Engeland op 24 februari, heeft de Britse premier aangekondigd. Het is twee lange jaren geleden sinds het begin van de pandemie, en gedurende die tijd was ons dagelijks gedrag onderworpen aan een aantal regels en voorschriften. Het opheffen van zelfisolatie is een van de laatste stappen in het omkeren van deze regels en in de richting van 'leven met COVID'.

Zoals velen vind ik het te vroeg voor deze stap. Het is ook een slecht idee om te stoppen met het aanbieden van gratis laterale flowtests, waarvoor vanaf 1 april mensen moeten betalen. Maar misschien nog wel belangrijker is wat het publiek ervan vindt. Hoe zouden mensen zich kunnen gedragen als gratis testen en verplichte zelfisolatie zijn afgeschaft?

Net zoals het moeilijk te voorspellen is wat het virus in de toekomst zal doen, zo is het ook moeilijk om het gedrag van mensen te voorspellen. Zeer weinigen van ons in Groot-Brittannië zijn eerder uit een pandemie gekomen. Dat gezegd hebbende, kunnen we naar het verleden kijken - en naar gedragswetenschap - om een ​​weloverwogen schatting te maken van wat mensen zullen doen.

We weten dat de naleving van de COVID-maatregelen in het VK tijdens de pandemie per saldo zeer hoog was. Dat gezegd hebbende, heeft onderzoek gesuggereerd dat er uiteindelijk een vorm van "pandemische vermoeidheid" ontstond, waardoor de naleving van maatregelen daalde, met name voor "duur" gedrag zoals afsluitingen of beperkingen op het bezoeken van anderen.

Zelfisolatie is natuurlijk een ander duur gedrag. Het vereist aanzienlijke opofferingen. Zoals zowel mijn collega's als ikzelf en anderen hebben laten zien, zijn er een aantal financiële, praktische en mentale gezondheidsuitdagingen waarmee mensen in zelfisolatie worden geconfronteerd. Het probleem is dat het ook een voordelig gedrag is. Isoleren wanneer infectieus is een van de meest effectieve manieren om de overdracht van COVID te verminderen.

We moeten er zeker niet van uitgaan dat de dingen volledig zullen terugkeren naar een pre-pandemische normaal, waar mensen over het algemeen niet isoleerden om verspreiding van ziekten te voorkomen, en de neiging hadden om alleen thuis te blijven als ze zich te onwel voelden om naar hun werk te gaan. De pandemie heeft ons gedrag veranderd.

Na twee jaar vermijden velen van ons nog steeds dingen die we vroeger vaak deden, zoals socializen, knuffelen of handen schudden. Bovendien is volgens een recente peiling bijna driekwart van de mensen voorstander van het handhaven van de wettelijke vereiste om zichzelf te isoleren, wat erop wijst dat velen het nog steeds belangrijk vinden.

Maar het is ook redelijk om te verwachten dat het verwijderen van regels waarschijnlijk zal leiden tot een afname van het gedrag waarop ze betrekking hebben. We hebben dit gezien met het dragen van een masker. Gegevens laten zien hoe het dragen van maskers in de zomer van 2021 in Engeland afnam na de afschaffing van de verplichting om in sommige binnenomgevingen gezichtsbedekking te dragen. Dit ondanks het feit dat het dragen van een masker een relatief goedkope gewoonte is.

Bij testen zal het wegwerken van vrije laterale flowtests - en dus het verminderen van het vermogen van mensen om gemakkelijk te testen - vrijwel zeker leiden tot een vermindering van dit gedrag. Het betalen voor gratis testen legt een onevenredige last op voor de laagste inkomens, dus de afname van het testen is mogelijk het grootst in deze groep.

Het beëindigen van zelfisolatieregels en het aanbieden van gratis testen kan ook een signaal zijn voor mensen dat testen niet belangrijk is, en zo de motivatie om het te blijven doen temperen. Eerder in de pandemie was het gebruik van laterale flow-tests laag, maar de afgelopen winter was deze hoger omdat gratis testen gepaard ging met een duidelijke boodschap over het nut ervan.

Hoe u goed gedrag kunt handhaven

Als we willen dat mensen blijven testen en zichzelf isoleren als ze COVID hebben, ook al is dat niet meer strikt verplicht, moeten we ervoor zorgen dat we de kosten minimaliseren en de voordelen voor mensen maximaliseren.

Mensen ertoe brengen hun gedrag te handhaven, vereist in de eerste plaats dezelfde dingen als mensen ertoe brengen dit gedrag te veranderen:mensen hebben een motivatie nodig om te blijven doen wat ze doen - een duidelijke, positieve boodschap over hoe vrijwillige zelfisolatie nog steeds helpt - evenals het vermogen en de mogelijkheid om dit te doen. Dat wil zeggen, voldoende economische, sociale, praktische en emotionele steun.

Dit betekent ervoor zorgen dat mensen het zich kunnen veroorloven om in zelfisolatie te gaan. De beste manier om dit te doen, is ervoor te zorgen dat het wettelijk ziekengeld voldoende is en beschikbaar is vanaf de eerste dag van iemands isolatie. Daarnaast moeten we de culturele verandering voortzetten, weg van presenteïsme:werkgevers en organisaties moeten werknemers aanmoedigen en in staat stellen om thuis te werken of thuis te blijven (afhankelijk van de omstandigheden en het soort werk) wanneer ze zich niet goed voelen. Naast voldoende financiële steun van de overheid voor werkgevers en werknemers, helpt voortzetting van hybride werkregelingen.

Na twee lange jaren hebben we veel om optimistisch over te zijn. Sommige mobiele telefoongegevens die trends in de bewegingen van mensen onthullen, suggereren dat we ons al terug op het pre-pandemische activiteitsniveau bevinden. Maar we willen het kind niet met het badwater weggooien. Vrijwillige zelfisolatie kan een manier zijn om anderen te beschermen terwijl we voorzichtig doorgaan met het achter ons laten van de afgelopen twee jaar. Het is waarschijnlijk dat sommigen er nog steeds voor kiezen om zichzelf te isoleren als ze denken dat ze het virus hebben, maar er moet meer worden gedaan om anderen ervan te overtuigen dat dit de moeite waard is.