Onderzoekers van de Universiteit van Leeds verdiepten hun begrip van een synthetisch wasmiddel zonder ooit een voet in het laboratorium te zetten waar hun experimenten plaatsvonden.

Door experimenten op afstand uit te voeren in het SLAC National Accelerator Laboratory van het Amerikaanse ministerie van Energie, onderzoekers van de Universiteit van Leeds hebben hun onderzoek naar de complexe moleculaire structuur van zepen gevorderd.

Faidat Braimoh en Thomas Barber, afgestudeerde studenten aan de School of Chemical and Process Engineering van de universiteit, wilde de experimenten met het detergens natriumlauroylisethionaat uitvoeren om beter te begrijpen hoe het kristalliseert als het afkoelt na blootstelling aan verschillende temperaturen gedurende verschillende tijdsperioden. Dergelijk onderzoek zou kunnen helpen bij het ontwerpen van effectievere wasmiddelen, aldus de onderzoekers.

Maar toen Braimoh, Kapper en hun adviseurs, Leeds faculteit David Harbottle en Kevin Roberts, experimenten uitgevoerd met behulp van lokale faciliteiten, ze konden zien dat er iets aan de hand was dat hun apparatuur niet gevoelig genoeg was om te onderscheiden. Ze zouden nodig hebben, zij realiseerden zich, om sneller gegevens te verzamelen om hun doelen te bereiken.

Met dat in gedachten, het team wendde zich tot SLAC's Stanford Synchrotron Radiation Lightsource (SSRL), een van de weinige faciliteiten ter wereld die gegevens snel genoeg kon verzamelen om aan de behoeften van het team te voldoen - en waar het mogelijk was om dat te doen zonder ooit de Atlantische Oceaan over te steken.

Plus, Harbottle zei, ze hadden al een goede werkrelatie met SSRL-wetenschappers. "Eerlijk gezegd, we houden van het team dat er is. Ze zijn erg ondersteunend. In deze tijd waarin we vanwege de pandemie afgelegen zijn, het is erg nuttig geweest."

Dus, kapper zei, ze pakten monsters van hun wasmiddeloplossing samen met speciale apparatuur om de temperatuur van het materiaal nauwkeurig te regelen en stuurden ze naar Californië.

Zodra de monsters en apparatuur arriveerden, SSRL-wetenschappers installeerden ze in een röntgenbundellijn die is ontworpen om snel gegevens vast te leggen over hoe materialen in de loop van de tijd veranderen als omstandigheden, zoals temperatuur, ontwikkelen. Vervolgens, Braimoh en Barber bestuurden hun experimenten vanuit Leeds met door SSRL ontworpen software waarmee onderzoekers het meeste experimentele werk op afstand kunnen doen.

"Het SSRL-team was buitengewoon behulpzaam en deed haar best om ons team te ondersteunen, " zei Braimoh. "We kregen de volledige toegang en controle die nodig waren om het onderzoek uit te voeren. Door het niveau van training en ondersteuning dat we kregen, waren we goed voorbereid om van start te gaan terwijl we het onderzoek op afstand voortzetten."

Kapper was het daarmee eens. "Om het niveau van nauwkeurigheid en precisie te bereiken dat nodig is om de experimenten uit te voeren, was uitzonderlijke communicatie vereist, evenals het vermogen om zich aan te passen aan de onvermijdelijke uitdagingen van COVID-19.

"Het overwinnen van uitdagingen die door de pandemie zijn veroorzaakt, heeft ons vermogen versterkt om te communiceren en samen te werken met SSRL om onderzoek uit te voeren dat anders niet mogelijk zou zijn geweest met internationale reisbeperkingen."