Sinds de Wereldgezondheidsorganisatie COVID-19 in januari 2020 tot een wereldwijde noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid heeft uitgeroepen, is er behoefte aan onderzoeken die helpen verklaren wat mensen verstaan ​​onder berichten over volksgezondheid.

Onderzoek naar de nuances van communicatie is vooral van belang wanneer complottheorieën en misleidende geruchten over de pandemie de ronde doen. Verkeerde informatie kan gevaarlijk zijn.

Al vroeg in de pandemie bleek dat jongere mensen (tieners, twintigers en dertigers) een laag risico hadden op infectie met SARS-CoV-2 of ernstige ziekte met COVID-19. Toch steeg het aantal jongvolwassenen dat besmet raakte.

Maatregelen om de verspreiding van het virus in te dammen, zoals fysieke afstand en handhygiëne, vormden ook een uitdaging in gemeenschappen met lage inkomens over de hele wereld. Bewoners van dergelijke gemeenschappen leken daarom een ​​risicogroep te zijn.

Ik vond het belangrijk om te bestuderen hoe jonge volwassenen in gemeenschappen met lage inkomens in Nigeria nieuws en berichten over de pandemie waarnamen. Het is belangrijk om hun reacties te horen, omdat het kan helpen verkeerde informatie tegen te gaan en kan bijdragen aan het stoppen van de pandemie.

In Nigeria lijken volksgezondheidscampagnes en preventieve maatregelen een rol te hebben gespeeld bij het terugdringen van de opkomst van nieuwe infecties. Maar studies hebben gemeld dat er ook misvattingen en verkeerde informatie zijn over COVID-19.

Sociale media als prioriteit

Ik wierf 11 jonge volwassenen in de leeftijd van 21 tot 24 jaar die in Ajegunle wonen, een gemeenschap met lage inkomens in Lagos, de commerciële hoofdstad van Nigeria. In maart en april 2020 hebben we focusgroepdiscussies en individuele interviews gehouden, met als doel om diepgaande kwalitatieve informatie en inzichten te krijgen.

Het opleidingsniveau van de respondenten varieerde van een middelbare schooldiploma tot een universitair diploma. Ten tijde van het onderzoek zeiden ze dat ze een of andere vorm van betaald werk hadden, maar dat het niet voldeed aan hun basisbehoeften.

Ik vroeg hen naar hun mening over COVID-19, waar en hoe ze updates en nieuwsverhalen over de pandemie kregen, met wie ze deze deelden en bespraken, en hun gedachten over de functie van overheidsinstanties bij het tegengaan van de verspreiding van de pandemie.

De bevindingen geven aan dat sociale-mediaplatforms centraal staan ​​in de manier waarop jonge volwassenen COVID-19-nieuws en -berichten begrijpen. Ze verwezen allemaal naar Facebook, Twitter en WhatsApp als hun primaire bronnen voor informatie over de pandemie. Ze kregen en deelden met elkaar zowel betrouwbare als minder betrouwbare informatie van deze sociale mediaplatforms.

Vóór de uitbraak van COVID-19 waren sociale media een integraal onderdeel van de dagelijkse activiteiten van deze jongvolwassenen. Het was dus logisch dat ze zich tot deze platforms wendden om de pandemie te begrijpen. Dit sluit aan bij onderzoeken die de alomtegenwoordigheid van het gebruik van sociale media onder Nigeriaanse jongeren benadrukken.

Hoewel de deelnemers aan de studie ook wat informatie van traditionele media (print en uitzending) kregen, hadden ze deze vaak op de sociale mediakanalen van deze mainstream media.

Ondanks klachten over hun financiële problemen, gaven ze prioriteit aan hun vermogen om te allen tijde communicatie te ontvangen via hun sociale media-accounts. Dit is ook al zijn netwerken en internetabonnementen duur voor hen.

Ongeloof, scepsis en het delen van verkeerde informatie

De discussies brachten de verschillende mate van scepsis en ongeloof van de respondenten over de COVID-19-realiteit aan het licht. Sommigen noemden de pandemie 'propaganda' en noemden de reactie van de regering 'dom', 'overhyped' en een 'domme schertsvertoning'. Ze voerden aan dat de afsluiting een overdreven reactie was die niet nodig was:"We hebben ebola verslagen zonder overal op te sluiten, dus waarom zouden we dwaas andere naties kopiëren en overal afsluiten vanwege deze overdreven propaganda?"

Respondenten zeiden dat de lockdown hun inkomen had verminderd of had geleid tot verlies van hun baan. Sommigen zeiden dat hoewel COVID-19 echt was, honger voor hen veel reëler en dodelijker was.

During the discussions, respondents downplayed the seriousness attached to the pandemic by the various media reports and government authorities.

It emerged that their skepticism and disbelief stemmed from their long-time mistrust of the political office holders conveying and enforcing decisions to combat the pandemic.

Before and during the lockdown, the participants daily experienced social inequalities and marginalization. Over the years, they have seen government's continued neglect of their community. They found it difficult to wholly accept that political office holders were suddenly interested in their welfare. Or that a total lockdown that kept them hungry for weeks was in their best interest.

Respondents said they regularly discussed COVID-19 among themselves physically and virtually through their social media platforms. Here's an example:"Like I told a friend earlier today when we chatted online, I can't be bothered about this COVID scam that these politicians have cleverly packaged to deceive and manipulate people … they're just trying to play on our intelligence like they always do, and I've told my guys through my Whatsapp story and Facebook timeline not to believe the scam … I even said the same thing on Facebook while sharing a news story from Tribune's page."

Through their online posts, status updates, and other forms of social media engagement or behavior, they regularly communicated their perceptions and understandings about the pandemic.

There is a likely consequence to this. Misinformation can be amplified through social media because of people's lack of trust in the people who are leading the efforts to combat the pandemic.

Implications

The findings demonstrate how information can be interpreted within the context of a person's socio-economic realities and experiences. People who feel marginalized may be more inclined to disbelieve, neglect, or refuse to participate in efforts intended to combat it, if the efforts are spearheaded by political leaders whom they do not trust. The more vocal such people are about their stance, the more misinformation tends to thrive.

That's one reason why consistent efforts to deepen democratic values and institutions should be encouraged. The more this happens, the more trust can be established between citizens and political leaders.

Where there is trust, political leaders can rely on citizens to cooperate with public health measures.