Toeleveringsketens over de hele wereld hebben het afgelopen jaar te maken gehad met ongekende verstoringen als gevolg van de COVID-19-pandemie. Terwijl leiders zich haastten om medische benodigdheden te bestellen om voor de zieken van hun land te zorgen, veranderde de wereldwijde vraag drastisch, waardoor er noodtekorten ontstonden die veel industrieën troffen en de overzeese handel bijna verlamden.

Maar de pandemie is niet de enige verstoring van de toeleveringsketen in de afgelopen jaren, en medische benodigdheden zijn ook niet de enige producten die de druk hebben gevoeld. De opkomst van e-commerce, de digitalisering van de industrie en de aanhoudende handelsoorlog tussen de VS en China blijven de internationale goederenstroom onder druk zetten, waardoor bedrijven gedwongen worden te innoveren met het oog op de toekomst.

Als gevolg hiervan moesten bedrijven die goederen kopen en verkopen manieren vinden om zich aan te passen aan de steeds veranderende omstandigheden om in bedrijf te blijven. Enter Spencer Fung, die een 116 jaar oud familiebedrijf runt, Li &Fung, een in Hong Kong gevestigde supply chain management-operatie die 1 miljard mensen over de hele wereld bedient.

Het bedrijf helpt wereldwijde retailers bij het ontwerpen, ontwikkelen en sourcen van materialen voor hun producten, en coördineert vervolgens hoe die producten over de hele wereld zullen bewegen. Fung is ook lid van de Northeastern University Board of Trustees en lid van de adviesraad van Northeastern's Centre for Emerging Markets. Hij is afgestudeerd aan de D'Amore-McKim School of Business en sprak dinsdag met Noordoost-studenten over de toekomst van de wereldwijde toeleveringsketen nu bedrijven te maken hebben met aanhoudende verstoringen.

“We hebben geen … stabiliteit gezien sinds het begin van COVID”, zegt Fung. "De productie stopt altijd in een oogwenk en er zijn enorme verstoringen van de toeleveringsketen voor veel verschillende industrieën."

Li &Fung, beschouwd als een van de grootste inkoopagenten voor kleding ter wereld, is erin geslaagd te innoveren om gelijke tred te houden met veranderingen in de toeleveringsketen, zegt Fung, door in te spelen op een trend die de afgelopen paar jaar populair is geworden in de wereldwijde bedrijfsstrategie jaren:Bedrijven hebben de productie en productie in toenemende mate uitbesteed aan verschillende delen van de wereld.

De trend begon echt in het begin van de jaren zeventig, zegt Fung, maar trok aan het begin van deze eeuw. Van ongeveer 2005 tot 2018 hebben bedrijven over de hele wereld hun productie verplaatst naar fabrieken, voornamelijk in China. In 2019 was het land verantwoordelijk voor bijna een derde van de wereldwijde productie.

Onlangs is de productiecapaciteit echter weer gaan vertakken. Fung zag de verschuiving als een kans om relaties op te bouwen met leveranciers uit verschillende landen, gebruikmakend van een netwerk van fabrikanten om zich in te dekken tegen toekomstige onderbrekingen in de toeleveringsketen.

"Als je diversificatie hebt, betekent dat dat je keuzes hebt", zegt Fung. "Als je keuzes hebt, betekent dit dat je in een oogwenk verschillende keuzes kunt activeren."

Daarom is Li &Fung actief in meer dan 50 landen.

"Ik geloof dat ons concurrentievoordeel onze diversificatie is", zegt Fung. "De afgelopen jaren hebben onze klanten hun productie overal naartoe geleid - Vietnam, Bangladesh, Indonesië, India, Guatemala, noem maar op."

Fung says many of his competitors optimize their supply-chain management to reduce costs, rather than to diversify. As a result, their operations are concentrated in only a few places.

"Our strategy in the long run is global diversification," he says. "It's almost like a stock portfolio manager. If you give someone a million dollars to manage your money, I'm not sure you'd want that person to invest in only three stocks. Most portfolio managers would have at least 20 to 30 stocks to diversify in so that they have an average return that is acceptable over time."

Tuesday's supply-chain talk was facilitated by Ravi Ramamurti, university distinguished professor of international business, and Nada Sanders, distinguished professor of supply-chain management at Northeastern.

"Spencer has been reinventing this firm, which has been reinvented in the past—this time to deal with these megatrends, and trying to position the company to be part of the supply chain of the future," Ramamurti says.

Fung says companies can expect supply-chain instability to continue "for the next decade or two."