Alle vormen van leven vereisen dat deoxyribonucleïnezuur, of DNA, functioneert. DNA is een lange keten van moleculen die de informatie bevatten die nodig is om eiwitten te bouwen. Elke levende cel bevat DNA, maar verschillende vormen van leven slaan dat DNA op verschillende plaatsen in de cel op. Meercellige organismen slaan DNA op in gebieden die de kern en mitochondria worden genoemd, terwijl eencellige vormen van leven DNA opslaan in een gebied dat de nucleotide wordt genoemd.

Chromosomen in

Elke DNA-keten zou enkele meters lang zijn als het niet efficiënt was verpakt. In multicellulaire organismen, eukaryoten genaamd, worden deze pakketten van opgerold DNA chromosomen genoemd en vormen de meest elementaire organisatiestructuur voor het opslaan van DNA. Chromosomen worden geproduceerd wanneer DNA in contact komt met eiwitten die histonen worden genoemd en die ervoor zorgen dat de DNA-moleculen in dicht opeengepakte spiralen terecht komen. Deze opgerolde structuren maken het mogelijk dat het DNA efficiënt wordt opgeslagen in de kleine ruimtes die beschikbaar zijn in levende cellen.

Nucleus

Chromosomen worden in eukaryoten van de rest van de cel gescheiden door een poreus membraan. Dat membraan creëert een ingesloten gebied dat de kern wordt genoemd. Deze kern beschermt de erin opgeslagen chromosomen en reguleert welke moleculen in en uit de kern worden toegelaten. Hierdoor kan een cel regelen welke eiwitten het DNA activeert en welke eiwitten het moet stoppen met maken, simpelweg door te regelen welke moleculen door het membraan gaan. Het meeste DNA van een organisme wordt opgeslagen in chromosomen in de kern.

Mitochondriën

Mitochondriën zijn structuren in een cel waar chemische energie wordt gegenereerd uit voedsel. Een kleine hoeveelheid DNA in eukaryoten, mitochondriaal DNA of mtDNA genoemd, is ondergebracht in de mitochondriën.

Eencellige organismen

Prokaryoten zijn eencellige organismen die een kern missen. In prokaryoten wordt DNA in cirkelvormige structuren gewikkeld en in een structuur gehouden die de nucleoïde wordt genoemd. De nucleoïde zit onder alle andere inhoud van de cel zonder dat er een membraan gescheiden van blijft. De nucleoïde bevat ook RNA dat het DNA helpt andere eiwitten te produceren. De cirkelvormige DNA-pakketten in eencellige organismen worden geen chromosomen genoemd, maar worden in plaats daarvan genoforen genoemd omdat het DNA in een ander patroon slingert.