Met behulp van een akoestische camera die de geluidsdruk visualiseert, onderzochten onderzoekers van de Universiteit van Wenen de roep van Aziatische olifanten. De olifanten stootten hun laagfrequente "gerommel" voornamelijk uit via hun slurf of door hun mond en slurf tegelijk, en slechts zelden alleen via hun mond. Dit is de eerste studie die overtuigend de gecombineerde orale en nasale oproepemissie bij een niet-menselijk dier aantoont. De studie is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Animals .

Olifanten hebben de langste neusverlenging ter wereld. Het is niet verrassend dat hun laagfrequente, gedeeltelijk infrasonische gerommel nog dieper resoneert wanneer ze door de lange stam worden uitgezonden. Een team van cognitieve biologen, Veronika Beeck en Angela Stoeger, van de Universiteit van Wenen, heeft nu aangetoond dat deze resonanties van het stemkanaal, die in de menselijke taal bekend staan ​​als een nasale uitspraak, ook een cruciale rol spelen in de communicatie met dieren. De onderzoekers suggereren dat de toegenomen vocale flexibiliteit bij Aziatische olifanten hen mogelijk in staat stelt meer informatie te coderen. Ook kunnen de resonanties met een lagere frequentie de overdracht van de oproepen over lange afstanden verbeteren.

Mensen vormen klinkers door tongposities, lippen en mondopening, waardoor de resonanties van hun stemkanaal worden gevormd. Door het velum te openen en tegelijkertijd lucht door de mond- en neusholtes te laten stromen, "nasaliseren" mensen het geluid van klinkers. In veel talen, zoals Frans of Hindi, verandert de nasalisatie van klinkers de betekenis van een woord, zoals beau [bo] wat 'mooi' betekent in het Frans en de nasale bon [bõ] wat 'goed' betekent.

Tot dusver werd verwacht dat zoogdieren veel minder flexibiliteit zouden hebben om hun vocale kanaal (de orale en nasale paden boven het strottenhoofd) en dus op het timbre van hun oproepen te wijzigen. Bij dieren verschillen de oproepen vaak alleen doordat ze via de mond of neus worden uitgezonden. In deze huidige studie werkten de Weense onderzoekers samen met ingenieurs Gunnar Heilmann en Michael Kerscher. Samen richtten ze een akoestische camera op Aziatische olifanten in Nepal om te zien hoe ze hun telefoontjes uitzenden. De akoestische camera geeft, net als een thermische camera, de geluidsdruk weer in kleurcodering.

De oproepen werden meestal door de kofferbak geuit. "Tot onze verbazing toonde de akoestische camera ook duidelijk oproepen die gelijktijdig door de mond en neus werden uitgezonden. De resonantiespectra van deze oproepen leken erg op die beschreven in menselijke nasale klinkers", legt Veronika Beeck uit. Hoewel dit eerder werd gesuggereerd bij damherten, zeeolifanten en Diana-apen, is dit de eerste studie die oraal en nasaal gecombineerde oproepen onomstotelijk aantoont.

Op basis van dit nieuwe bewijs suggereren de onderzoekers dat zoogdieroproepen flexibeler kunnen zijn dan eerder werd gedacht. Akoestische communicatie speelt een cruciale rol in sociale systemen, zoals het complexe matriarchaat van olifanten, maar de exacte functie van de door mond en slurf uitgezonden oproepen moet nog worden onderzocht. + Verder verkennen

Aziatische olifanten laten zien dat ze met hun lippen 'zoemen' om te piepen