Een ecosysteem, alle onderling afhankelijke levende en niet-levende dingen in een gebied, is de elementaire ecologische eenheid voor het ondersteunen van het leven. National Geographic noemt het "een bel van het leven". Een ecosysteem moet alles bieden wat zijn inwoners nodig hebben om te leven en zich voort te planten: zonlicht, voedsel, water, lucht, voedingsstoffen, een plek om te wonen of te groeien, anderen van hun eigen soort. Er bestaan ​​veel verschillende ecosystemen op aarde - woestijnen, bossen, graslanden, meren, bergen, oceanen en vele subcategorieën binnen die typen - en ze kunnen worden geïdentificeerd aan de hand van enkele basiskenmerken.

Dominante geografische kenmerken en klimaat

De kenmerken van een omgeving - klimaat, breedtegraad, bodemtype, bodem- of waterchemie, hoogte en topografie - bepalen welke soorten leven er kunnen bestaan. Op de uiterste noord- en zuiderbreedte op aarde, de arctische en zuidpoole ecosystemen, betekent weinig zonnestraling bitter koud weer, weinig plantaardig leven en alleen koudetolerante dieren. Een woestijnecosysteem, met zijn intense hitte van de zon en gebrek aan neerslag - vaak te wijten aan bergketens die de instroming van vochtige lucht voorkomen - bevat alleen planten en dieren die vochtafhankelijke en hitte-tolerante aanpassingen hebben ontwikkeld. Bergecosystemen variëren afhankelijk van hun hoogte, wat de gemiddelde temperatuur en neerslag beïnvloedt; maar veel bergplanten en dieren zijn aangepast om bestand te zijn tegen harde wind, kouder weer en steil terrein. Tropische regenwouden bestaan ​​in warme streken met overvloedige regenval en ondersteunen een grote verscheidenheid aan planten, ongewervelden, amfibieën en ander leven. Gematigde regenwouden groeien in gematigde klimaten tussen oceaankustsen en bergketens, bieden ze voldoende neerslag en mist en ondersteunen de groei van enorme bomen, weelderige vegetatie en hoge biologische diversiteit.

Dominant Vegetation

Anders soorten ecosystemen hebben specifieke dominante en climax-vegetatietypes. In de laaggelegen, regelmatig overstroomde gebieden die kenmerkend zijn voor een moeras, gedijen niet-houtachtige, waterminnende planten zoals zegge, lisdodde, riet, waterlelies en waterplanten. In een woestijn groeien succulente planten, vaak met doornen of andere predator-ontmoedigende aanpassingen, schaars in de zandige grond; doornen in plaats van bladeren minimaliseren de oppervlakte-volume-verhoudingen en minimaliseren zo het waterverlies. Arctische planten hebben de neiging om met haar en was bekleed te worden en laag bij de grond te groeien om afkoeling tegen te gaan. Slechts twee vasculaire plantensoorten kunnen overleven in het koude Antarctica, naast koude- en droogtetolerante lichen, mossen en algen. Coniferen domineren boreale bossen, waar hun groenblijvende naalden zelfs in de winter kunnen fotosynthetiseren. Natte, warme tropische regenwouden hebben de grootste diversiteit aan planten en enkele van de grootste bomen ter wereld, allemaal concurrerend voor licht in het weelderige bos. Als een ecosysteem wordt gestoord door brand of andere verstoringen, zullen vegetatietypen een tijdje veranderen; maar meestal zal na verloop van tijd de climaxvegetatie terugkeren.

Dominant dierenleven

Net als planten zijn de dieren die in een ecosysteem leven uniek aangepast aan hun omgeving. De meeste dieren in polaire ecosystemen, inclusief ijsberen, walrussen en zeehonden, lijken "grof": ze hebben een lage verhoudingen tussen oppervlakte en volume om de warmte te behouden en hebben vaak een dikke laag blubber onder hun huid. Met weinig planten en enorme ijslagen op Antarctica zijn veel van de dieren oceaanachtig, warmbloedig en vleesetend. Dieren in hete woestijnen lijken over het algemeen slanker of langwerpig, zoals kamelen, hagedissen en slangen, omdat een hogere lichaamsoppervlak-tot-volume-lichaamsratio helpt om ze koel te houden. Ze hebben ook tal van aanpassingen om hen te helpen lang te overleven zonder water.

Grenzen van ecosystemen

De grenzen tussen ecosystemen zijn niet altijd duidelijk gedefinieerd. De randen van een vijverecosysteem lijken vrij voor de hand liggend, maar de grens tussen een toendra en een boreale bos of een grasland en woestijn kan elkaar overlappen. In transitiezones van ecosystemen, die abrupt of geleidelijk kunnen zijn of tussenliggende habitats bevatten, ziet u een merkbare verandering in de soorten gemeenschappen van planten en dieren. Bergecosystemen bijvoorbeeld, kunnen een geleidelijke overgang vertonen van hoge coniferen naar stompe, door de wind geblazen struiken naar een lijn waarboven bomen niet kunnen groeien. Sommige soorten planten en dieren gedijen op unieke wijze aan de grenzen van twee ecosystemen, zoals struiken groeien aan de rand van een bos en grasland, waar ze meer zonlicht ontvangen; de soortendiversiteit kan aan deze randen groter zijn. Aangrenzende ecosystemen zijn geen discrete, niet-verbonden entiteiten maar ook onderling verbonden, waarbij energie, soorten en voedingsstoffen worden uitgewisseld.