Leraar en kunstenaar Sunn M'Cheaux heeft op sociale media gepost over 'taalkunde' nadat een lezer hem naar het woord 'bijl' had gevraagd en zei:'Waarom hadden we moeite om 'vragen' te zeggen? Zoals toen ik klein was, ik zei altijd 'bijl'. Alsof ik het woord niet goed kon uitspreken."

De reactie van M'Cheaux weerlegt het algemene idee dat "ax" (ook gespeld als "aks") onjuist is:"ax" is geen verkeerde uitspraak van "ask" maar een alternatieve uitspraak. Dit is vergelijkbaar met hoe mensen 'economie' op verschillende manieren zouden kunnen uitspreken als 'eck-onomics' of 'eek-onomics', bijvoorbeeld. Geen van beide uitspraken is fout. Ze zijn gewoon anders.

Taalkunde is een idee bedacht door mensenrechtenactivist en taalkundige Tove Skutnabb-Kangas om discriminatie op basis van taal of dialect te beschrijven. Het vooroordeel rond "aks" is een voorbeeld van taalkunde.

Decennia van onderzoek toont aan dat het idee dat elke variatie van standaard Engels onjuist is (of, erger nog, onprofessioneel of ongeschoold) een rookgordijn is voor vooroordelen. Taalkunde kan ernstige gevolgen hebben door de bestaande sociaal-economische en raciale ongelijkheden te verergeren.

Onjuist argument

Door "bijl" als teken van luiheid of onwetendheid vast te stellen, wordt ervan uitgegaan dat het zeggen van "aks" gemakkelijker is dan "vragen". Als dit het geval was, zouden we - en dat doen we nooit - 'desk', 'flask' en 'pesky' horen als 'deks', 'flaks' en 'peksy'.

De "s" en "k" die worden verwisseld in "aks" en "ask" is een voorbeeld van wat taalkundigen metathese noemen - een proces dat heel gewoon is. Wesp werd bijvoorbeeld vroeger uitgesproken als "waps", maar de eerste is nu het go-to-woord geworden. Veel van de uitspraken die als "fout" worden bestempeld, zijn in feite slechts voorbeelden van taalverandering.

"Aks" vindt zijn oorsprong in het Oud-Engels en Germaans meer dan een millennium geleden, toen het een formele geschreven vorm was. In de eerste Engelse bijbel - de Coverdale-bijbel uit 1535 - werd Mattheüs 7:7 met koninklijke goedkeuring geschreven als "Bijl en u zal gegeven worden".

Naast geschreven Engels was "aks" ook de typische uitspraak in het zuiden van Engeland en in de Midlands. 'Vraag' kwam ondertussen vaker voor in het noorden en het is de laatste die de standaarduitspraak werd.

Hedendaagse prevalentie

In Noord-Amerika werd "aks" (of "ax") veel gebruikt in New England en de zuidelijke en middelste staten. Aan het einde van de 19e eeuw werd het echter stereotiep als exclusief voor Afro-Amerikaans Engels, waarin het nog steeds voorkomt. De Amerikaanse linguïst John McWhorter beschouwt het als een 'integraal onderdeel van het zijn van een zwarte Amerikaan'.

Tegenwoordig wordt "aks" ook gevonden in Engelse varianten van het VK, waaronder het multiculturele Londense Engels. Dit dialect, voornamelijk gesproken door mensen met een etnische minderheidsachtergrond, is ontstaan ​​door contact tussen verschillende dialecten van het Engels en immigrantentalen, waaronder Caribische Creools, zoals Jamaicaans Creools.

Multicultureel Londens Engels werd aanvankelijk in de media op een denigrerende manier "Jafaican" genoemd. Dat label reduceerde het dialect ten onrechte tot iets dat werd geïmiteerd of niet authentiek werd gebruikt.

Andere talen hebben natuurlijk het multiculturele Londense Engels beïnvloed. Maar de Engelse taal is al millennia constant in beweging, juist als gevolg van contact met andere talen. Als we het hebben over "salade", "rundvlees" of de "regering", imiteren we niet het Frans, ondanks de Franse oorsprong van deze woorden. Het zijn gewoon Engelse woorden geworden. Op dezelfde manier is multicultureel Londens Engels een volledig gevormd dialect op zich en "aks", zoals bij elke andere uitspraak in deze en andere Engelse dialecten, is op geen enkele manier verkeerd.

Taalkundige vooroordelen

Accenten of dialecten hebben geen logische of wetenschappelijke aanspraak op 'juistheid'. In plaats daarvan vloeit elk prestige waarover ze zouden kunnen opscheppen voort uit het spreken door groepen met een hoge status.

Veel mensen kwispelen nu met hun vinger naar het woord "is niet" of naar mensen die de "g" laten vallen, waardoor woorden als "rennen" worden weergegeven als "rennen" en "springen" als "springen". In 2020 kreeg de Britse minister van Binnenlandse Zaken Priti Patel de dupe van deze verkeerde kritiek, toen journalist Alastair Campbell tweette:"Ik wil geen minister van Binnenlandse Zaken die geen G kan uitspreken aan het einde van een woord."

Er zijn kritieken op "het laten vallen van g" ondanks de oorsprong van de uitspraak in het Midden-Engels, en niet te vergeten het feit dat de Britse hogere klassen tot ver in de 20e eeuw ook op deze manier spraken. Dit werd gehekeld in een aflevering uit 2003 van de Britse comedyshow "Absolutely Fabulous", getiteld Huntin, "fishin' and shootin'.

Nu 'g laten vallen' wordt gestereotypeerd als arbeidersklasse, wordt het echter als verkeerd gestigmatiseerd. Onderzoek toont aan dat taalkundige vooroordelen, hoe onbedoeld ook, tegen immigranten, niet-standaard en regionale dialecten generaties kinderen ervan hebben weerhouden om hun best te doen op school en natuurlijk ook daarbuiten.

Schoolkinderen die van nature "aks" (of een andere niet-standaard vorm van Engels) zeggen, hebben de extra last om onderscheid te maken tussen hoe ze spreken en hoe ze geacht worden te schrijven. Omgekeerd hebben kinderen die thuis opgroeien met standaard Engels niet zo'n barrière, wat de ongelijkheid verder kan verankeren. Deze kinderen zijn al op andere manieren bevoordeeld, aangezien ze meestal uit groepen met een hoge status komen.

De manier waarop we spreken heeft echte implicaties voor hoe we worden waargenomen. Onderzoek in Zuidoost-Engeland wees uit dat jongvolwassenen uit de arbeidersklasse of etnische minderheden vaak als minder intelligent worden beoordeeld dan anderen - een vooroordeel dat uitsluitend is gebaseerd op de manier waarop ze spraken. Het effect werd verergerd als de persoon uit Essex of Londen kwam, of zelfs als men dacht dat ze een accent uit deze plaatsen hadden.

Het voorbeeld van "aks" toont netjes de absurditeit, de ongegrondheid en, cruciaal, de verderfelijke impact aan van het beschouwen van een bepaalde vorm van Engels als "correct". Accentvooroordelen en taalkunde is een herformulering van vooroordelen ten aanzien van groepen met een lage status die gewoon anders spreken.