Een nieuwe selfie gemaakt door NASA's Curiosity Mars-rover is adembenemend, maar het is vooral betekenisvol voor het team van de missie:aan elkaar gestikt uit 57 individuele foto's gemaakt door een camera aan het uiteinde van Curiosity's robotarm, het panorama herdenkt ook pas de tweede keer dat de rover een speciaal scheikundig experiment heeft uitgevoerd.

De selfie werd gemaakt op 11 oktober, 2019 (Sol 2, 553) op een locatie met de naam "Glen Etive" (uitgesproken als "glen EH-tiv"), die deel uitmaakt van de "kleidragende eenheid, " een regio waar het team reikhalzend naar uitkeek sinds de lancering van Curiosity. Links op de voorgrond zijn twee gaten te zien die Curiosity heeft geboord met de naam "Glen Etive 1" (rechts) en "Glen Etive 2" (links) door het wetenschappelijke team. De rover kan analyseer de chemische samenstelling van gesteentemonsters door ze te verpoederen met de boor, laat de monsters vervolgens in een draagbaar laboratorium in zijn buik vallen, genaamd Sample Analysis at Mars (SAM).

Ongeveer 300 meter achter de rover ligt Vera Rubin Ridge, die Curiosity bijna een jaar geleden verliet. Voorbij de bergkam, je kunt de bodem van Gale Crater en de noordelijke rand van de krater zien. Nieuwsgierigheid is Mount Sharp beklommen, een 3 mijl hoge (5 kilometer hoge) berg in de krater.

Het speciale chemie-experiment vond plaats op 24 september, 2019, nadat de rover het poedervormige monster van Glen Etive 2 in SAM had geplaatst. Het draagbare laboratorium bevat 74 kleine kopjes die worden gebruikt voor het testen van monsters. De meeste kopjes functioneren als miniatuurovens die de monsters verwarmen; SAM "snuift" dan de gassen die afbakken, op zoek naar chemicaliën die aanwijzingen bevatten over de omgeving van Mars miljarden jaren geleden, toen de planeet vriendelijker was voor microbieel leven.

Maar negen van SAM's 74 kopjes zijn gevuld met oplosmiddelen die de rover kan gebruiken voor speciale 'natte chemie'-experimenten. Deze chemicaliën maken het voor SAM gemakkelijker om bepaalde op koolstof gebaseerde moleculen te detecteren die belangrijk zijn voor de vorming van leven, organische verbindingen genoemd.

Omdat er een beperkt aantal natte-chemiebekers is, het wetenschappelijke team heeft ze onder de juiste omstandigheden bewaard. In feite, het experiment in Glen Etive is pas de tweede keer dat Curiosity natte chemie uitvoert sinds de landing op Mars in augustus 2012.

"We wilden graag een gebied vinden dat aantrekkelijk genoeg zou zijn om natte chemie te doen, " zei SAM hoofdonderzoeker Paul Mahaffy van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Nu we in de kleidragende eenheid zijn, we hebben het eindelijk."

Op klei gebaseerde rotsen zijn goed in het bewaren van chemische verbindingen, die na verloop van tijd afbreken en worden gebombardeerd door straling uit de ruimte en de zon. Het wetenschappelijke team is geïntrigeerd om te zien welke organische verbindingen, indien van toepassing, zijn bewaard gebleven in de rotsen bij Glen Etive. Als ze begrijpen hoe dit gebied is ontstaan, krijgen ze een beter idee van hoe het klimaat op Mars miljarden jaren geleden veranderde.

Hoewel dit het tweede natte-chemie-experiment van Curiosity is, het is de eerste rover op een geboord monster. In december 2016, toen de boor van Curiosity niet goed werkte, de rover had nog steeds een beetje zand dat was opgeschept in een plaats genaamd "Ogunquit Beach". Het was geen doorboord monster, maar het team wist niet zeker of ze de boormachine aan het werk zouden krijgen en in de toekomst natte chemie zouden kunnen toepassen. Dus leverden ze het Ogunquit Beach-zand in een van SAM's natte scheikundebekers, omdat er nog wetenschap te winnen viel.

Wetenschappers beschouwen Glen Etive als een strategische locatie die meer zal onthullen over hoe de kleihoudende eenheid is gevormd. Ze bouwden voort op de waardevolle generale repetitie op Ogunquit Beach om aanpassingen te maken die het recente experiment verbeterden.

Volgend jaar zijn de resultaten bekend. "De gegevens van SAM zijn extreem complex en hebben tijd nodig om te interpreteren, "Zei Mahaffy. "Maar we zijn allemaal benieuwd wat we kunnen leren van deze nieuwe locatie, Glen Etive."

De individuele foto's in deze selfie zijn gemaakt door de Mars Hand Lens Imager (MAHLI), een camera aan het uiteinde van de robotarm van de rover. De beelden worden samengevoegd tot een panorama, en de robotarm wordt digitaal uit de composiet verwijderd.