Brian Toon heeft de afgelopen weken e-mails van over de hele wereld gekregen, veel van mensen die verwoed vragen wat ze moeten doen of waar ze heen moeten als er een kernoorlog uitbreekt.

Toon, hoogleraar atmosferische en ruimtefysica en atmosferische en oceanische wetenschappen, is een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van kernoorlogen, dus de plotselinge stroom van paniekerige berichten is logisch. Toen de Russische president Vladimir Poetin op 24 februari Russische troepen beval om Oekraïne binnen te vallen, dreigde hij elk tussenkomend land met "gevolgen die u in de geschiedenis nog nooit hebt meegemaakt".

En tijdens een interview dinsdag met Christiane Amanpour van CNN, weigerde de hoofdwoordvoerder van Poetin de mogelijkheid uit te sluiten dat Rusland zou overwegen om kernwapens te gebruiken.

Is Poetin serieus? En als Rusland kernwapens zou inzetten, wat zou dat dan betekenen voor de rest van de wereld? Toon deelde zijn bijna 40 jaar nucleaire expertise om enig licht op de situatie te werpen.

Het volgende interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Hoe reëel is de dreiging van een nucleaire oorlog op dit moment?

Ik denk niet dat we ons erg zorgen moeten maken. Poetin is zich er volledig van bewust dat als hij daadwerkelijk een nucleaire oorlog zou beginnen, Rusland zou eindigen als een brandende puinhoop. Er zijn slechts 200 steden in Rusland met meer dan 100.000 inwoners. De VS zouden elke Boulder-sized en grotere stad in Rusland kunnen aanvallen met 10 kernwapens. Poetin is zich daar zeker van bewust en ik denk niet dat hij dat zou willen. Wat hij probeert te doen is het Westen intimideren om Oekraïne niet te helpen.

Wat zijn de andere nucleaire implicaties van de Russische invasie en de dreiging van Poetin?

De wereld is altijd op zoek naar een nucleaire oorlog. De Amerikaanse president en de Russische leider hebben militairen die hen volgen met nucleaire lanceercodes, omdat er al deze grondraketten zijn die binnen tientallen minuten moeten worden gelanceerd voordat ze worden vernietigd als we worden aangevallen. Er zijn bijvoorbeeld ongeveer 50 kernraketten net ten noorden van ons, in de buurt van Fort Collins, die altijd wachten om op Rusland te worden gelanceerd. Het is gevaarlijk en er kunnen ongelukken en misverstanden ontstaan, maar het is onwaarschijnlijk dat er iets gaat gebeuren.

Wat is de status van kernwapens over de hele wereld?

In 1986 waren er 70.000 kernwapens op de planeet - het was totaal uit de hand gelopen. Op dit moment zijn er ongeveer 13.000 op de planeet. Die afbouw begon toen voormalig president Ronald Reagan en Michail Gorbatsjov, voormalig president van de Sovjet-Unie, ermee instemden om veel korteafstandskernwapens in Europa te elimineren, omdat de wetenschappelijke gemeenschap hen vertelde dat als ze al deze wapens zouden gebruiken, ze het grootste deel van de bevolking op de planeet zal vernietigen.

Nu zijn de VS en Rusland door een verdrag beperkt tot het hebben van elk ongeveer 2.000 kernwapens die klaar zijn om te vuren; ze hebben elk nog eens 2.000 wapens die in opslag of reserve zijn die in geval van nood kunnen worden tevoorschijn gehaald. De VS en Rusland hebben 90 procent van de wapens, maar Groot-Brittannië en Frankrijk hebben er elk 200, China heeft er ongeveer 200, India en Pakistan hebben er elk 150, Israël heeft er ongeveer 100 en Noord-Korea heeft een onbekend aantal.

Hoe krachtig zijn de kernwapens van vandaag?

Als je het kleinste kernwapen op een Amerikaanse onderzeeër neemt, is de doodszone rond Ground Zero ongeveer 3 mijl in een straal, dus laat er slechts één van die in het midden van Denver vallen en het zou een groot deel van de stad elimineren. Een Amerikaanse onderzeeër heeft ongeveer 96 kernkoppen en ze zijn elk ongeveer 10 keer krachtiger dan de Hiroshima-bom die in 1945 100.000 mensen doodde. Dat betekent dat een Amerikaanse onderzeeër 100 miljoen mensen zou kunnen doden als hij al zijn bommen op steden zou lanceren. En de Russen zouden hetzelfde kunnen doen.

Wat zou er gebeuren als een land besluit kernwapens te gebruiken?

Als er een oorlog zou komen tussen India en Pakistan, die niet erg grote kernwapenlanden zijn, en ze zouden de helft van hun arsenalen gebruiken, dan zouden tussen de 50 en 150 miljoen mensen omkomen door de directe explosies in steden. Maar we denken dat wereldwijd ongeveer 1 tot 3 miljard mensen zouden sterven omdat de rook van de brandende steden in de stratosfeer zou komen en het zonlicht zou blokkeren. De grondtemperaturen zouden binnen enkele weken dalen tot ijstijdcondities en de landbouw vernietigen. Mensen zouden verhongeren omdat ze geen voedsel konden verbouwen.

Met een nucleaire oorlog tussen de VS, Europa en Rusland zou het nog kouder worden omdat er nog meer rook zou zijn. In graangebieden als Oekraïne en Iowa zouden de temperaturen twee jaar lang onder het vriespunt komen. Je kunt niet alleen niets verbouwen, maar je hebt ook geen transport - de raffinaderijen zullen worden vernietigd en elektriciteitsleidingen zullen allemaal kapot gaan. Er is slechts genoeg voedsel in een stad voor ongeveer zes dagen en er is slechts genoeg graan in de wereldwijde opslag om de wereldbevolking ongeveer 60 dagen te voeden. Dit is dus een bedreiging voor de wereldbevolking, zelfs als je niet in de buurt bent van waar de explosies plaatsvonden.

Welke zorgen heeft u op de lange termijn?

Helaas zijn Rusland en de VS verwikkeld in een wapenwedloop. In de komende decennia zouden we een groot probleem kunnen hebben met hoe kort de waarschuwingstijd van een aanval zou kunnen zijn. Op dit moment heeft de president 30 minuten om zich te verdedigen tegen raketten, maar Rusland bouwt wapens om de waarschuwingstijd te verkorten.

Als de waarschuwingstijd slechts enkele minuten is, zal er geen tijd zijn om de Amerikaanse president wakker te maken om hem of haar te laten besluiten onze raketten te lanceren, dus wat gaat u doen? Moeten we kunstmatige intelligentie (AI) laten beslissen of we worden aangevallen en of we moeten reageren? We zullen in een situatie worden gedwongen waarin, in plaats van de president te laten beslissen, we een machine zullen laten beslissen?

Wat is uw boodschap aan mensen die zich op dit moment zorgen maken over een kernoorlog?

Mensen moeten hier niet bij stilstaan. We hebben al genoeg problemen met oneindige COVID en andere maatschappelijke vraagstukken. Maar ze moeten beseffen dat er veel kernwapens zijn, en dat we iets moeten doen zodat we in de toekomst geen dreiging van een nucleaire oorlog krijgen. Nieuwe verdragen kunnen voorkomen dat het gebruik van AI kernwapens controleert en de ontwikkeling van nieuwe soorten nucleaire wapenleveringssystemen die de waarschuwingstijd verkorten, stoppen. Het verwijderen van landraketten in de VS zou een op Amerika geschilderd doelwit kunnen elimineren dat we anders zouden moeten verdedigen door Rusland aan te vallen met kernwapens als we denken, zonder tijd om zeker te zijn, dat ze ons aanvallen.